Em uma sexta-feira à noite de dezembro de 2024, todos os níveis da força policial dos EUA — federal, estadual e local — foram enviados ao Centro de Sistemas de Soldados do Exército dos EUA em Natick, uma instalação de pesquisa militar nos arredores de Boston. Uma esquadrilha de cerca de 15 a 20 drones havia sido avistada violando o espaço aéreo restrito da base. Os culpados não foram encontrados.
Um major aposentado da Polícia Estadual de Massachusetts, que foi enviado para ajudar na investigação naquela noite, chamou essas aeronaves não identificadas de “a coisa mais estranha que ele já viu”, de acordo com Brian Lauzon, chefe adjunto do departamento de polícia municipal de Natick. Quando Lauzon chegou à base mais tarde naquele final de semana, ele disse ter visto drones maiores do que os modelos tradicionais de consumo (a maioria pré-programada para respeitar o espaço aéreo militar dos EUA, de qualquer forma). Ao final dessa violação que durou o fim de semana, a polícia da base não só chamou a polícia local para apoio, mas também estava coordenando com o FBI e os comandantes do Exército dos EUA.
O evento, que mal foi noticiado localmente, foi apenas o mais recente de uma série de avistamentos de drones ao longo da Costa Leste dos EUA em novembro e dezembro. A maioria desses casos ocorreu em New Jersey, onde a polícia militar confirmou pelo menos 11 incursões não autorizadas de drones sobre uma instalação de pesquisa e fabricação de armas do Exército, o Picatinny Arsenal. Novos avistamentos, incluindo casos acima do campo de golfe de Donald Trump em Bedminster, nas proximidades, levaram a uma investigação do FBI e a uma série de novas proibições de voo emitidas pela FAA sobre locais sensíveis, incluindo infraestrutura crítica. Mas as respostas oficiais foram mais difíceis de obter.
“Isso criou muita histeria no público em geral”, lembra Lauzon. “Eu estava conversando com senhoras idosas que me diziam que havia um navio no oceano lançando centenas desses drones de uma vez para os Estados Unidos.” Um congressista republicano de New Jersey, de fato, alegou que um navio de drones militarizado do Irã havia lançado os invasores, apesar das negações do Pentágono. Lauzon se lembra de receber inúmeras ligações de civis que haviam identificado incorretamente aviões de passageiros como drones hostis. Ele lembra de ter participado de uma apresentação de um especialista do FBI em sistemas de aeronaves não tripuladas, que mostrou para a polícia vídeos assustadores e inúteis de ataques improvisados com drones na Ucrânia, nos quais pequenos aviões lançavam granadas sobre soldados ensanguentados.
No final de janeiro, a administração Trump que estava entrando afirmaria que toda a onda de drones em New Jersey havia sido benigna, com cada uma das aeronaves não tripuladas (UAS) “autorizada a ser operada pela FAA para pesquisa e diversas outras razões.” No entanto, sua certeza contrastava fortemente com os avisos dos altos oficiais militares, incluindo o general da Força Aérea à frente do NORAD, Gregory Guillot. Em fevereiro, ele testemunhou no Senado que aproximadamente 350 incursões de drones haviam sido registradas em mais de cem instalações militares dos EUA somente em 2024, afirmando que muitos desses casos estavam sem solução, embora com “evidências de um possível vínculo com inteligência estrangeira em alguns desses incidentes.”
Faltando melhor coordenação, ou mais clareza da Casa Branca, do Pentágono ou da comunidade de inteligência dos EUA, alguns membros da lei doméstica — incluindo integrantes das divisões de contrainteligência e contraterrorismo do FBI — recorreram a uma fonte improvável para ajudar a desvendar o caso desses drones misteriosos: dois caçadores de OVNIs de Long Island, em Nova York, John e Gerald Tedesco.
Os Tedescos, irmãos gêmeos, passaram cerca de três décadas no setor privado trabalhando em engenharia elétrica e design de instrumentação antes de decidirem equipar um velho motorhome com uma série de equipamentos caseiros de coleta de sinais. O objetivo deles era criar um laboratório móvel de campo para investigar pontos quentes de OVNIs. Intrigados pelos esforços deles, membros do Projeto Galileo de caça a alienígenas de Harvard começaram a conversar com os Tedescos em 2021 e os convidaram para se juntar como afiliados de pesquisa. Desde então, defensores da segurança na aviação, astrônomos, físicos e outros pesquisadores, além de pelo menos um jornalista (eu mesmo), fizeram a viagem até a Costa Sul de Long Island para examinar a unidade de vigilância aérea móvel que eles apelidaram de “Nightcrawler” (O Andarilho da Noite).
Chris Grooms, um veterano das guerras do Iraque e do Afeganistão, que foi vice-xerife em Nebraska durante uma onda anterior de avistamentos de drones misteriosos entre dezembro de 2019 e janeiro de 2020, se entusiasmou quando perguntei sobre os Tedescos: “Não sei o quanto você conversou com esses caras. Eles são incríveis.”
Grooms se juntou aos Tedescos em janeiro passado, quando os irmãos compartilharam publicamente algumas de suas descobertas ao treinar os sensores do Nightcrawler em alguns desses drones não identificados. “Eles parecem, na maioria das vezes, com tráfego aéreo comercial”, disse John durante a reunião virtual, moderada por um ex-tenente da polícia estadual de Illinois, “mas também exibem fenômenos inexplicáveis ou incomuns.”
Como exemplo, os Tedescos descreveram alguns casos que documentaram e repassaram para a polícia, nos quais captaram um drone misterioso aparentemente indo para a escuridão para evitar uma observação mais próxima (uma reclamação comum dos policiais de New Jersey durante a onda). Usando sua suíte de câmeras e sensores, que conseguem lidar bem com luzes fora do espectro visível, os Tedescos descobriram que essas aeronaves não estavam simplesmente desligando suas luzes, mas mudando a frequência de suas luzes.
“Na verdade, não estava desaparecendo,” explicou Gerald (que é conhecido como Gerry). “Na verdade, estava mudando sua assinatura espectral — estava indo para a faixa infravermelha.”
John comparou isso com “gestão de assinatura,” um termo militar para a capacidade de ajustar qualquer coisa, desde emissões de rádio até fontes de luz, para que permaneçam detectáveis pelos aliados, mas indetectáveis pelos inimigos. A pista, que provavelmente teria sido perdida pela polícia sem a ampla gama de sensores infravermelhos dos Tedescos, não era diferente do tipo de trabalho de campo da ciência cidadã que os colocou no radar dos caçadores de OVNIs da academia.
Por que toda essa atenção? Como as pessoas aprenderam e esqueceram repetidamente desde que enigmas aéreos como o disco voador entraram pela primeira vez na consciência pública americana em 1947, fotos e vídeos simples são provas frustrantemente inconclusivas por si só. Mesmo filmagens infravermelhas de OVNIs — como aquelas feitas por pilotos da Marinha dos EUA treinando nas costas do Pacífico e Atlântico — não conseguiram provar que algo realmente incomum está em nossos céus.
O que os Tedescos parecem ter feito, em seu esforço para adotar uma abordagem maximalista total para os sensores direcionados a essas supostas espaçonaves alienígenas, foi projetar de forma independente o tipo de capacidade de vigilância aérea raramente vista fora do mundo classificado.
Para a polícia doméstica e o público em geral, duas comunidades que não possuem as devidas autorizações de segurança nacional, o trabalho dos Tedescos promete uma solução transparente e de código aberto para os últimos anos de incursões bizarras e preocupantes de drones no espaço aéreo dos EUA. Para os acadêmicos caçadores de OVNIs e outros anomalias aéreas, os Tedescos se tornaram colaboradores informais e uma fonte de novas ideias para equipamentos inovadores de coleta de dados. Mas, para o bem ou para o mal, alguns dos segredos que eles podem estar revelando podem ser os próprios do governo.
Dentro do Nightcrawler
O termo “OVNI” oficialmente saiu de moda. Hoje em dia, muitos formuladores de políticas e cientistas — e até mesmo muitos dos “ufólogos” antigos — preferem o termo “fenômeno anômalo não identificado”, ou UAP (sigla em inglês para “Unidentified Anomalous Phenomenon”). É um passo intencionalmente pedante para trás; um reconhecimento dos cientistas mais disciplinados de hoje de que um dado testemunho de algo estranho no céu pode não estar realmente vendo um “objeto” sólido, propriamente dito, muito menos algo “voando” no sentido estrito da aerodinâmica. Pode ser um evento atmosférico mal compreendido, como o relâmpago em bola, por exemplo; e mesmo que um UAP prove ser uma espaçonave interestelar, seu sistema de propulsão pode envolver física e engenharia que tornam o conceito de “voo” antiquado.
Ryan Graves, ex-tenente da Marinha dos EUA e piloto de caça F/A-18F que testemunhou no Congresso sobre os riscos de segurança que os UAPs representavam para seu próprio esquadrão, agora preside um comitê sobre a questão no Instituto Americano de Aeronáutica e Astronáutica, a principal sociedade do país para engenheiros aeroespaciais. Ele saiu com seus colegas da AIAA para ver o Nightcrawler em setembro de 2024.
“É incrível o que eles conseguiram reunir”, diz Graves, elogiando a capacidade dos Tedescos de coletar “dados muito acionáveis”.
Gerry uma vez teve uma autorização de segurança para desenvolver sensores de reconhecimento, vigilância e aquisição de alvos para um contratante do Pentágono. John ajudou a conceber e construir hardware de teste analítico para o Underwriters Laboratories, uma empresa federalmente aprovada para segurança, testes e certificação, e serviu por um tempo como presidente de segurança de produtos para a filial de Long Island do Instituto de Engenheiros Eletricistas e Eletrônicos. John drenou a maior parte de seu plano de aposentadoria para tornar o projeto Nightcrawler uma realidade, em um trabalho de amor de cinco anos; Gerry contribuiu com o que pôde. Ambos os homens, agora passando pela casa dos 60 anos, têm sido fascinados pela possibilidade de vida inteligente em outros lugares do universo desde a juventude, consumindo clássicos da ficção científica da metade do século, como Star Trek, Chiller Theatre e Lost in Space.
Fiz minha primeira visita à estrutura deles durante uma expedição noturna, logo ao largo da praia do Robert Moses State Park, em Babylon, Nova York, no final de semana antes da viagem da AIAA no outono passado. Um grupo de cadeiras de camping e câmeras em tripés flanqueava um lado do Nightcrawler, como em uma festa de caçamba. Dentro, a pequena cozinha, o revestimento de madeira e o zumbido de mais de meia dúzia de monitores — incluindo radar, visão noturna e scanners de radiofrequência (RF) — faziam com que se sentisse como a cabine de um apertado navio de pesquisa marinha.
O motorhome inclui tecnologia que, de outra forma, é difícil de encontrar fora das aplicações de defesa, incluindo analisadores de espectro RF de uma empresa especializada em contramedidas anti-drone de elite e um sensor UV-C capaz de detectar a sutil luz ultravioleta emitida quando as plumas de mísseis e outras fontes de calor transformam o ar em plasma. No teto do Nightcrawler, dois sistemas de radar marinho de banda X foram montados perpendicularmente um ao outro na esperança de coletar retornos de radar tridimensionais de UAPs verdadeiramente de outro mundo. (“Pelo nosso conhecimento,” como os Tedescos colocaram em um artigo em uma revista de engenharia no ano passado, “nenhuma outra organização usa radar ativo para esse fim.”)
Civis normalmente não têm permissão para emitir radar ativo, devido a preocupações federais sobre “interferência prejudicial” em sistemas essenciais como o controle de tráfego aéreo. Mas, em janeiro de 2023, a dupla obteve uma licença rara da Comissão Federal de Comunicações (FCC) que lhes permite emitir radar de Robert Moses.
Um protótipo que vi, uma câmera multiespectral montada em um robusto tripé amarelo da DeWalt, parecia uma metralhadora de múltiplas câmeras e sensores de frequência eletromagnética (EMF). Este dispositivo improvisado abrange todo o espectro visível e além, desde o ultravioleta invisível profundo até o infravermelho de onda longa. Eles usaram o sensor UV-C para detectar plasmas aéreos produzidos por relâmpagos ou aqueles isqueiros de soldador de arco. “Fizemos isso até meia milha de distância, mas se você tivesse uma fogueira, eles poderiam detectar fogueiras de 28.000 pés”, John me disse, sobre o barulho vindo do gerador elétrico movido a gás do Nightcrawler. Eles também conseguiram usar esse dispositivo para detectar, pelo menos provisoriamente, emissões UV-C típicas de algumas coisas estranhas na costa que eles não conseguem explicar.
“Tivemos dois orbes azuis na água”, John me contou sobre seus casos de UAP, “e eles acionaram isso, o quê, três vezes?” (“Três vezes,” respondeu Gerry.)
Os Tedescos estão bastante otimistas com a hipótese de que espaçonaves de outro mundo possam estar aqui — sugerindo em seu último artigo de revista, por exemplo, que os atrasos de radar que detectaram perto de UAPs parecem se assemelhar à curvatura das ondas eletromagnéticas ao redor de buracos negros. Mas a implicação de que o Nightcrawler captou “lente gravitacional” de alguma espaçonave com propulsão de dobra gerou desconforto em alguns colaboradores do Projeto Galileo. O esforço liderado por Harvard para buscar vida ou tecnologia extraterrestre em nosso sistema solar enfatiza seu trabalho excruciantemente metódico nos últimos tempos: calibrando, validando e recalibrando os equipamentos de detecção de UAP antes que os pesquisadores sequer tentem caçar anomalias verdadeiras. Embora cientistas do Galileo tenham visitado e conferido com os Tedescos sobre instrumentos de caça a UAPs, a abordagem mais rude e pronta para o tribunal dos irmãos, com sua “ciência forense”, causou turbulência no relacionamento.
Em um e-mail, Mitch Randall, um tecnólogo e empreendedor que liderou os esforços do Galileo para produzir detectores passivos de radar para UAPs, descreveu o artigo dos Tedescos sobre “lente gravitacional” como repleto de “assunções demais”.
Mas ele elogiou o Nightcrawler deles como “uma ferramenta ideal” para auxiliar as forças de segurança. “Eles poderiam andar por aí com isso e quase perseguir drones,” disse Randall.
Na caça
No final das contas, os Tedescos não precisaram dirigir o Nightcrawler por muito tempo para treinar seus equipamentos em um caso importante de drones misteriosos: o Aeroporto Francis S. Gabreski, em Westhampton Beach, a menos de uma hora de suas casas e sede da 106ª Ala de Resgate da Guarda Nacional Aérea de Nova York, foi inundado com pelo menos 28 voos não autorizados de drones entre o final de dezembro e janeiro de 2025.
“Estamos falando sobre o aeroporto, sobre as pistas de táxi, sobre as pistas de decolagem e aterrissagem”, disse o chefe adjunto do xerife do condado de Suffolk, Chris Brockmeyer, à imprensa local. “Isso é uma preocupação séria de segurança. Impactou as operações aéreas, e não vamos tolerar isso.” No dia de Natal, apenas, o aeroporto foi sitiado por 17 incidentes com drones, de acordo com o xerife do condado de Suffolk, que tem funcionários que colaboram informalmente com os Tedescos. Alguns desses drones, afirmou o executivo do condado de Suffolk, Ed Romaine, em uma coletiva de imprensa, eram “do tamanho de um carro.”
Os Tedescos não puderam usar seu poderoso sistema de radar ativo tão perto de um aeroporto, então eles implantaram seu radar de ondas milimétricas portátil, uma versão mais sensível dos radares de mão usados pela polícia para pegar motoristas em alta velocidade. Através da cobertura de nuvens e da neve, disseram os Tedescos, eles conseguiram rastrear cerca de dois ou três objetos com esse dispositivo.
Mas a descoberta realmente interessante veio de seus scanners de radiofrequência, que detectaram picos três vezes mais fortes do que os que normalmente captam de quadricópteros de hobby.
Mais tarde, soube que as duas frequências onde esses picos ocorreram estão dentro de uma faixa (1780 a 1850 MHz) que foi reservada para as comunicações do governo dos EUA. É usada para rádio tático militar, munições guiadas por precisão, drones e outros sistemas do Departamento de Defesa, incluindo guerra eletrônica, rádio definido por software e tecnologia de rede de direcionamento tático, de acordo com a FCC.
É verdade que muitas partes dessa faixa são dedicadas a agências menos secretas, como o Departamento de Agricultura e a Autoridade do Vale do Tennessee. Mas os sinais sugerem que, seja lá o que os Tedescos estavam rastreando acima do Aeroporto Gabreski, provavelmente não eram de hobbyistas. Em vez disso, poderiam ser de um projeto do governo ou de algo, como um drone de vigilância inimigo, tentando disfarçar seus sinais como apenas mais uma transmissão “top secret” fortemente isolada.
“Por motivos de segurança operacional, não fornecemos informações sobre as frequências usadas por nossas unidades da Guarda Nacional Aérea”, disse um porta-voz por e-mail, acrescentando: “Não podemos comentar sobre o uso do espectro eletromagnético por outras agências governamentais.” A FCC não respondeu às solicitações de comentário.
Gerry diz que ele e seu irmão passaram as informações sobre esse caso, incluindo as observações dos picos incomuns de radiofrequência, ao FBI. “Estamos trabalhando de perto com o FBI”, diz John. Gerry acrescenta: “Nós medimos isso pelo nível de interesse deles no que estamos fazendo.”
“Quando eles ficam mais entusiasmados,” ele continua, antes de John completar seu pensamento: “… sabemos que estamos cada vez mais próximos de algo.”
É difícil saber exatamente o que o FBI faz com as informações que os Tedescos enviam; uma solicitação da Lei de Liberdade de Informação (FOIA) que fiz sobre o trabalho deles foi devolvida com 24 das 28 páginas totais totalmente redigidas. Uma justificativa constante foi a isenção b(7)E do estatuto da FOIA, que permite a retenção de “técnicas e procedimentos” sensíveis do FBI que poderiam ajudar criminosos a contornar a lei.
No entanto, um oficial de alto nível da polícia, que trabalhou com o FBI em casos de contraterrorismo, me disse que “o FBI está genuinamente interessado no trabalho dos Tedescos.” O oficial, cujo cargo atual na polícia o impede de falar publicamente sem aprovação prévia, lembra de ter conversado com um agente do FBI que “aludiu à ajuda que os Tedescos têm sido.” Mas o problema, continuou o oficial, é que “para o relacionamento funcionar, tem que ser muito discreto.”
Quando consegui, brevemente, falar com um dos colaboradores do FBI dos Tedescos, o agente pareceu confirmar, pelo menos tacitamente, seus esforços compartilhados, mas pediu para não ser identificado. “Por mais que eu queira, somos mantidos por diretrizes bem rígidas”, disse ele, antes de aludir aos cortes de pessoal abrangentes da nova administração Trump. “Não somos autorizados a falar com a mídia — e com a situação como está agora, não vou correr nenhum risco.”
Pelo menos um ex-oficial de inteligência do Pentágono me deu uma indicação de que as descobertas dos irmãos no aeroporto de Gabreski estavam no caminho certo. “Pelo que vi, esses incidentes são apenas isso: drones”, disse essa fonte, que pediu anonimato como contratante de defesa atual e para proteger suas próprias fontes ativas do FBI, incluindo investigadores de UAPs e incursões de drones que consultaram os Tedescos. “A origem de muitos provavelmente é conhecida, e eu diria que alguns são certamente nossos.”
Matthew Phelan
