Quando o filme 2001: Uma Odisseia no Espaço foi lançado em 1968, sonhar em descansar em um hotel espacial, bebericando um martini enquanto observava a Terra à distância não parecia um exagero. Essa visão foi incentivada no início dos anos 1980, quando o programa do ônibus espacial da NASA anunciou um futuro de viagens frequentes e rotineiras para a órbita. E quando os primeiros turistas espaciais pagantes foram enviados para o espaço na década de 2000, muitos começaram a se perguntar quando a vez deles chegaria.
Existem inúmeras visões de um futuro em que pessoas comuns, não astronautas com bilhões de dólares no bolso, podem viajar para o espaço. Apesar de todos aqueles momentos de otimismo, no entanto, esses sonhos nunca foram realizados. As viagens espaciais, em sua maior parte, permaneceram sob o controle de astronautas profissionais ou dos muito ricos.
No entanto, e diga isso com muito cuidado, isso pode mudar. Em setembro, no dia 15, um foguete SpaceX Falcon 9 estava programado para decolar do Cabo Canaveral, na Flórida (EUA). A bordo estava uma tripulação de quatro pessoas, o mesmo número das duas últimas missões tripuladas da empresa de Elon Musk, e que também foram marcos históricos em si mesmas. A principal diferença, desta vez, é que nenhuma delas é um astronauta treinado. Eles são cidadãos particulares, usando um foguete particular, construído por uma empresa privada. A NASA não estava envolvida de forma alguma.
A Inspiration4, como a missão é conhecida, foi elogiada como um marco no voo espacial tripulado. É a primeira missão totalmente privada a ser lançada em órbita, paga pelo bilionário de tecnologia dos EUA, Jared Isaacman, para arrecadar fundos para o St. Jude Children’s Research Hospital em Memphis, a um custo estimado de US$ 200 milhões.
Viajando com ele estão três não-bilionários: Hayley Arceneaux, uma sobrevivente do câncer e médica assistente; Chris Sembroski, um funcionário da Lockheed Martin cujo amigo ganhou um concurso para a vaga e deu a ele o ingresso; e Sian Proctor, professora de geociências que também concorreu por sua vaga. “Essas pessoas representam a humanidade”, diz Laura Forczyk, da empresa de consultoria espacial Astralytical. “Eles são embaixadores”.
Não é a primeira vez que não astronautas vão ao espaço. De 2001 a 2009, sete pessoas pagaram mais de US$ 30 milhões por assentos em viagens à Estação Espacial Internacional em foguetes russos Soyuz. Mais recentemente, em julho deste ano, os bilionários Richard Branson e Jeff Bezos fizeram pequenas viagens suborbitais no espaço, cada um com duração de vários minutos, em espaçonaves construídas por suas próprias empresas.
No entanto, nunca antes as pessoas viajaram para a órbita sem serem amparadas por sua riqueza e sem a supervisão de uma agência espacial nacional como a NASA. “Este é o primeiro voo espacial orbital operado de forma privada a ter uma tripulação sem astronautas como passageiros”, disse o especialista em voos espaciais Jonathan McDowell, do Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. “Comparado ao suborbital [voos], é muito mais ambicioso”.
Em vez de se acoplar à Estação Espacial Internacional (EEI) como as outras missões tripuladas da SpaceX, a nave Crew Dragon da missão ficará na órbita da Terra por três dias usando sua própria energia. A tripulação comerá, beberá, dormirá e usará o banheiro dentro dos limites de sua espaçonave, chamada Resilience, que possui cerca de três vezes o volume interno de um carro grande. Para mantê-los ocupados, o porto de ancoragem da espaçonave, que normalmente seria usado para se conectar à EEI, foi convertido em uma cúpula de vidro, proporcionando à tripulação gloriosas vistas panorâmicas da Terra e do universo além.
Além disso, os objetivos da missão são limitados. Existem alguns experimentos científicos planejados, mas o aspecto mais notável da missão é o que não vai acontecer. Em particular, nenhum membro da tripulação irá pilotar diretamente a espaçonave. Em vez disso, ele será controlado de forma autônoma e com a ajuda da equipe que está controlando a missão na Terra. Essa não é uma mudança trivial, explica McDowell, e há riscos envolvidos. “Pela primeira vez, se os sistemas automáticos não funcionarem, você pode ter problemas reais”, diz ele. “O que isso mostra é o aumento da confiança no software e nos sistemas de controle automático que permitem que você leve turistas em um voo sem um acompanhante”.
Tudo isso se combina para fazer do lançamento da Inspiration4 um momento emocionante em voos espaciais tripulados, mesmo que seja algo que já foi tentado antes. Na década de 1980, a NASA esperava começar algo semelhante, o Programa Participante de Voo Espacial, um esforço para dar a vários cidadãos a oportunidade de voar para o espaço no ônibus espacial. “Sentimos que alguns dos astronautas foram um pouco reservados ao descrever suas experiências de voo”, diz o autor Alan Ladwig, que liderou o programa. A NASA queria pessoas que pudessem comunicar melhor a experiência e selecionou um professor, um jornalista e um artista.
O programa, entretanto, teve um fim trágico. Sua primeira participante, Christa McAuliffe, uma professora de New Hampshire, morreu na explosão do ônibus espacial Challenger em 1986, junto aos outros seis membros da tripulação. A iniciativa foi cancelada e o programa do ônibus espacial como um todo paralisado. Os especialistas imaginavam que ele faria centenas de missões por ano, mas apenas mais 110 lançamentos aconteceram nos 25 anos subsequentes, até que os ônibus espaciais fossem aposentados em 2011.
Por enquanto, a maior parte das viagens espaciais continuará sendo território de astronautas profissionais e de pessoas extremamente ricas. Se não for, você ainda poderá se inscrever em um concurso ou aguardar o recebimento de um ingresso de um benfeitor rico; pode não ser o futuro glorioso das viagens espaciais que muitos imaginaram.
Mas a Inspiration4 mostra que há oportunidades para mais pessoas “normais” irem para o espaço, embora poucas e distantes entre si. “É um marco no acesso humano”, diz o historiador espacial John Logsdon, professor emérito do Instituto de Política Espacial da George Washington University. “Em um sentido muito simplista, significa que qualquer pessoa pode ir”.
Ainda estamos muito longe de voar em um avião comercial para um hotel espacial gigante giratório, mas quem pode dizer o que o futuro reserva. “Esta é uma indústria totalmente nova e estamos vendo os primeiros passos”, diz Forczyk. “Não sabemos até onde ela irá”.
MIT Technology Review
