Uma equipe internacional de astrônomos encontrou sinais de que um planeta habitável pode estar à espreita em Alpha Centauri, um sistema estelar binário a apenas 4,37 anos-luz de distância. Pode ser um dos planetas habitáveis mais próximos que se tem notícia até hoje, embora provavelmente não seja muito parecido com a Terra, se existir.
O que é o Alpha Centauri? É o sistema estelar mais próximo do nosso, composto por três estrelas diferentes. Existem Alpha Centauri A e B, que são estrelas semelhantes ao Sol que formam uma órbita binária estreita em torno uma da outra a cerca de 4,37 anos-luz de distância. E há Proxima Centauri, uma pequena anã vermelha que está realmente mais perto de nós (4,24 anos-luz de distância) e tem uma relação gravitacional muito mais fraca com as outras duas estrelas.
Proxima Centauri é orbitado por dois planetas, um dos quais (Proxima b) parece ser um exoplaneta do tamanho da Terra na zona habitável (a região da órbita de uma estrela onde a água líquida pode se formar na superfície). Mas Proxima b é considerado inacessível pelas marés e pelos constantes episódios de ventos estelares, o que significa que é improvável que seja habitável.
As novas descobertas: o potencial do sistema Alpha Centauri para hospedar mundos com vida sempre intrigou os cientistas, mas nenhum exoplaneta conhecido jamais foi comprovado — em parte porque a proximidade significava que o Alpha Centauri era muito brilhante para os astrônomos realmente restringirem qualquer objeto planetário na área. Mas em um artigo publicado na Nature Communications em fevereiro, uma equipe internacional de astrônomos usando o Very Large Telescope (VLT) do European Southern Observatory (ESO) no Chile encontrou um sinal de imagem térmica promissor vindo da zona habitável de Alpha Centauri A.
Conte-me mais: o sinal foi obtido através do Near Earths na região Alpha Center (NEAR), um projeto de US $ 3 milhões apoiado pelo ESO e pelo Breakthrough Watch, uma iniciativa apoiada pelo bilionário russo-israelense Yuri Milner para procurar planetas rochosos do tamanho da Terra ao redor de Alpha Centauri e outros sistemas estelares a 20 anos-luz de nós.
O NEAR foi capaz de impulsionar as atualizações do VLT que incluíam um cronógrafo térmico, que pode bloquear a luz estelar e procurar assinaturas de calor provenientes de objetos planetários à medida que refletem a luz de sua estrela. Ele encontrou o sinal em torno de Alpha Centauri A após analisar 100 horas de dados.
Alertas principais: o planeta em questão ainda nem foi nomeado e sua existência não foi verificada. O novo sinal sugere que ele seja do tamanho de Netuno. Isso significa que não estamos falando de um astro parecido com a Terra, mas de um planeta de gás quente cinco a sete vezes maior que a Terra. Se for habitável, provavelmente seria composto por vida microbiana pairando nas nuvens. E o sinal poderia muito bem ser causado por uma série de outras explicações, como poeira cósmica quente, um objeto mais distante no fundo ou fótons perdidos.
Confirmar a existência do planeta não deve ser muito difícil — os astrônomos simplesmente precisam observar o objeto novamente e ver se sua nova posição corresponde a uma órbita. Ainda não está certo quando qualquer tipo de investigação de acompanhamento ocorrerá.
MIT Technology Review
