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Recebemos recentemente duas grandes notícias sobre energia do Google. A empresa anunciou que assinou um acordo para comprar eletricidade da primeira usina de energia de uma empresa de fusão nuclear. O Google também divulgou seu mais recente relatório ambiental, que mostra que o uso de energia em seus data centers dobrou desde 2020.
Juntas, essas duas notícias oferecem uma visão fascinante sobre como as grandes empresas de tecnologia estão desesperadas em busca de eletricidade limpa para alimentar seus data centers, à medida que a demanda por energia e as emissões aumentam na era da IA. Claro, não sabemos exatamente quanto dessa poluição pode ser atribuída à IA, pois o Google não divulga esses dados separadamente. (Outro problema!) Então, o que vem a seguir e o que tudo isso significa?
Vamos começar com a fusão: o acordo do Google com a Commonwealth Fusion Systems tem como objetivo fornecer à gigante da tecnologia 200 megawatts de energia. Isso virá da primeira usina comercial da Commonwealth, uma instalação planejada para a Virgínia, que a empresa chama de usina Arc. O acordo representa metade de sua capacidade.
O que é importante destacar aqui é que essa usina ainda não existe. Na verdade, a Commonwealth ainda precisa colocar em funcionamento seu reator de demonstração Sparc, localizado nos arredores de Boston. O local, que eu visitei no outono, deve ser concluído em 2026.
(Um parêntese: Este não é o primeiro acordo entre as grandes empresas de tecnologia e uma empresa de fusão. A Microsoft assinou um acordo com a Helion há alguns anos para comprar 50 megawatts de energia de uma usina planejada, que deve entrar em operação em 2028. Especialistas expressaram ceticismo após esse acordo, como meu colega James Temple relatou.)
Ainda assim, o anúncio do Google é um grande momento para a energia de fusão, em parte pela magnitude do compromisso e porque a Commonwealth, uma empresa derivada do Plasma Science and Fusion Center do MIT, é vista por muitos na indústria como uma candidata provável para ser a primeira a colocar uma usina comercial em funcionamento. (A MIT Technology Review é de propriedade do MIT, mas é editorialmente independente.)
A liderança do Google foi bastante clara sobre o longo prazo do cronograma. “Certamente, colocamos isso na categoria de longo prazo”, disse Michael Terrell, chefe de energia avançada do Google, em uma coletiva de imprensa sobre o acordo.
A notícia da incursão do Google na fusão surge poucos dias depois da divulgação do mais recente relatório ambiental da empresa. Embora a companhia tenha destacado alguns avanços, alguns números deste relatório chamam a atenção, e não de forma positiva.
As emissões do Google aumentaram mais de 50% desde 2019, subindo 6% apenas no último ano. Essa é, sem dúvida, a direção errada para uma empresa que estabeleceu como meta alcançar emissões líquidas zero de gases de efeito estufa até o final da década.
É verdade que a empresa comprometeu bilhões de dólares em projetos de energia limpa, incluindo grandes investimentos em tecnologias de próxima geração, como energia nuclear avançada e sistemas geotérmicos aprimorados. Esses acordos ajudaram a reduzir o crescimento das emissões, mas é uma tarefa praticamente impossível acompanhar a demanda de energia que a empresa está enfrentando.
O consumo de eletricidade do Google em seus data centers aumentou 27% em relação ao ano anterior. Desde 2020, dobrou, atingindo mais de 30 terawatts-hora. Isso é quase o consumo anual de eletricidade de todo o país da Irlanda.
Como observador externo, é tentador apontar o dedo para a IA, já que essa tecnologia se popularizou e se infiltrou em todos os cantos dos produtos e negócios do Google. No entanto, o relatório minimiza o papel da IA. Aqui está um trecho que me chamou atenção:
“No entanto, é importante observar que nossas crescentes necessidades de eletricidade não são exclusivamente impulsionadas pela IA. O crescimento acelerado do Google Cloud, os investimentos contínuos no Search, o alcance expandido do YouTube e outros fatores também contribuíram para esse crescimento geral.”
Há espaço suficiente nessa declaração para passar um grande caminhão elétrico. Quando perguntei sobre as contribuições relativas aqui, a representante da empresa, Mara Harris, disse por e-mail que eles não detalham qual porção vem da IA. Quando perguntei novamente se a empresa não tinha essas informações ou simplesmente não as compartilharia, ela disse que verificaria, mas não voltou a me responder.
Vou ressaltar aqui o ponto que já fizemos antes: as grandes empresas deveriam divulgar mais sobre as demandas energéticas da IA. Não deveríamos ficar adivinhando os efeitos dessa tecnologia.
O Google tem investido muito esforço e recursos para estabelecer e perseguir metas climáticas ambiciosas. Mas, à medida que suas necessidades energéticas e as de toda a indústria continuam a crescer de forma explosiva, é óbvio que esse problema está ficando mais difícil, e também está claro que mais transparência é uma parte crucial do caminho a seguir.
Casey Crownhart
