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Em uma manhã ensolarada no final da primavera dos EUA, eu me vi examinando cuidadosamente uma série de rochas de aparência um tanto despretensiosa no Museu Americano de História Natural.
Como repórter, tive a oportunidade de ver algumas tecnologias de ponta, desde estações de tratamento de água altamente tecnológicas a testes de reatores nucleares. Examinando amostras de monazita avermelhada e empoeirada e de bastnäsite manchada, também vi o potencial de inovação. Isso porque todos os minerais espalhados pela mesa continham neodímio, um metal de terras raras que é usado atualmente em todos os tipos de dispositivos, de alto-falantes a turbinas eólicas. E é provável que ele se torne ainda mais fundamental no futuro.
Quando cheguei ao museu para ver um pouco de neodímio, eu já estava pensando (ou talvez obcecado) pelo metal há meses – basicamente desde que comecei a escrever uma história para nossa publicação de agosto que finalmente está online. A matéria observa os desafios que enfrentaremos em relação aos materiais no próximo século, e o neodímio está no centro das atenções. Vejamos o motivo pelo qual passei tanto tempo pensando sobre esse metal pouco conhecido e por que acho que ele revela muito sobre o futuro da tecnologia.
Na última edição de nossa revista impressa, a MIT Technology Review está comemorando seu 125º aniversário. Entretanto, em vez de olhar para trás, para a nossa fundação em 1899, a equipe decidiu olhar para os próximos 125 anos.
Sou fascinado por tópicos como mineração, reciclagem e tecnologias alternativas desde que comecei a fazer reportagens sobre o clima. Portanto, quando comecei a pensar em um futuro distante, minha mente imediatamente se voltou para os materiais. De que tipo de material precisaremos? Haverá quantidade suficiente? Como os avanços tecnológicos mudam o cenário?
A ampliação para a década de 2100 e além mudou as apostas e alterou como eu pensava sobre alguns dos tópicos familiares sobre os quais venho escrevendo há anos.
Por exemplo, nós temos material suficiente para energizar nosso mundo com recursos renováveis. Contudo, em teoria, há um ponto futuro em que podemos acabar com nossos recursos existentes. O que ocorrerá nesse momento? Acontece que há mais incerteza sobre a quantidade de recursos disponíveis do que você imagina. E podemos aprender muito com os esforços anteriores para projetar quando o suprimento de combustíveis fósseis começará a se esgotar, um conceito conhecido como pico do petróleo.
Podemos desenvolver sistemas para reutilizar e reciclar os metais mais importantes para o nosso futuro. Essas instalações podem nos ajudar a minerar menos e tornar o fornecimento de materiais mais estável e até mais barato. Mas o que acontece quando é inevitável a mudança da tecnologia em que essas instalações foram projetadas para reciclar, possivelmente tornando obsoletas as infraestruturas antigas? Prever quais materiais serão importantes e ajustar os esforços para produzi-los e reutilizá-los é, no mínimo, complicado.
Para tentar responder a essas grandes perguntas, dei uma olhada cuidadosa em um metal específico: o neodímio. Trata-se de um metal de terras raras branco-prateado, essencial para ímãs poderosos no centro de muitas tecnologias diferentes, tanto no setor de energia quanto fora dele.
O neodímio pode representar muitos dos desafios e oportunidades que enfrentaremos em relação aos materiais no próximo século. Precisaremos de muito mais desse metal em um futuro próximo e poderemos nos deparar com algumas restrições de fornecimento, à medida que corrermos para extrair o suficiente a fim de suprir nossas necessidades. É possível reciclar o metal para reduzir a extração necessária no futuro, e algumas empresas já tentam estabelecer a infraestrutura para isso.
O mundo está no caminho de se adaptar a condições muito mais dependentes de neodímio. Porém, ao mesmo tempo, esforços para criar tecnologias que não precisariam de neodímio já estão em andamento. Se as empresas conseguirem encontrar uma alternativa, isso poderá virar todos os nossos problemas totalmente de cabeça para baixo, bem como os esforços para resolvê-los.
Os avanços tecnológicos podem mudar os materiais necessários, e nossas demandas de materiais podem levar a tecnologia a se desenvolver. É um ciclo que precisamos tentar entender e desvendar conforme avançamos. Espero que você leia minha tentativa de começar a fazer isso na minha matéria especial aqui.
Casey Crownhart
