Quando uma empresa afirma ter criado o que seria, essencialmente, o santo graal das baterias, é inevitável que surjam algumas perguntas.
O interesse tem crescido desde que a Donut Lab, uma empresa finlandesa, anunciou no mês passado que tinha uma nova tecnologia de bateria de estado sólido, uma tecnologia que estava pronta para produção em larga escala. A empresa disse que suas baterias podem carregar super-rápido e têm uma alta densidade de energia que se traduziria em VEs de autonomia ultralonga. Além disso, afirmou que as células podem operar com segurança em calor e frio extremos, contêm “materiais verdes e abundantes” e custariam menos do que custam hoje as baterias de íon-lítio.
Soava incrível. Esse tipo de tecnologia poderia transformar a indústria de VEs. Mas muitos rapidamente se perguntaram se tudo isso não era bom demais para ser verdade. Agora, a Donut Lab está lançando uma série de vídeos que, segundo ela, provarão que sua tecnologia tem o ingrediente secreto. Vamos nos aprofundar em saber o porquê dessa empresa estar virando notícia, por que muitos especialistas estão céticos sobre ela e o que tudo isso significa para a indústria de baterias neste momento.
As baterias de estado sólido poderiam viabilizar a próxima geração de VEs. No lugar de um eletrólito líquido, o material pelo qual os íons se movem dentro de uma bateria, as células usam um material sólido, de modo que podem ser mais compactas. Isso significa uma autonomia significativamente maior, o que poderia deixar mais pessoas animadas para dirigir VEs.
O problema é que fazer essas baterias funcionarem e produzi-las na grande escala exigida pela indústria de VEs não tem sido uma tarefa simples. Algumas das montadoras e empresas de baterias mais poderosas do mundo vêm tentando há anos tirar essa tecnologia do papel. (A Toyota chegou a dizer, em determinado momento, que teria baterias de estado sólido em carros até 2020. Agora, está mirando 2027 ou 2028.)
Embora isso esteja demorando muito para acontecer, a sensação é de que as baterias de estado sólido estão mais próximas do que nunca. Grande parte do progresso até agora tem ocorrido com baterias semissólidas, que usam materiais como géis para eletrólitos. Mas algumas empresas, incluindo várias na China, estão se aproximando mais do verdadeiro estado sólido. A maior empresa de baterias do mundo, a CATL, planeja fabricar pequenas quantidades em 2027. Outra grande montadora chinesa, a Changan, planeja começar a testar a instalação de baterias totalmente de estado sólido em veículos neste ano, com a expectativa de que a produção em massa comece no ano que vem.
Ainda assim, a Donut Lab surpreendeu a indústria de baterias quando, em um vídeo divulgado no início de janeiro, antes da Consumer Electronics Show, em Las Vegas, a empresa afirmou que colocaria a primeira bateria totalmente de estado sólido do mundo em veículos de produção em série.
Uma das afirmações mais chamativas do anúncio foi que as células teriam uma densidade de energia de 400 watts-hora por quilograma. As melhores baterias comerciais de íon-lítio da atualidade ficam em cerca de 250 a 300 Wh/kg. Também foi afirmado que as células poderiam carregar em apenas cinco minutos, durar 100.000 ciclos e reter 99% da capacidade em temperaturas altas e baixas, ao mesmo tempo que custariam menos do que as células de íon-lítio e seriam feitas de “materiais 100% verdes e abundantes, com disponibilidade global”.
Muitos especialistas ficaram imediatamente céticos. “No campo do estado sólido, as barreiras técnicas são muito altas”, disse Shirley Meng, professora de engenharia molecular na Universidade de Chicago, quando falei com ela no mês passado. Ela havia participado recentemente da CES e visitado o estande da Donut Lab. “Eles não tinham demonstração nenhuma, então eu não acredito”, diz ela. “Pode me chamar de conservadora, mas eu preferiria ser cuidadosa do que me arrepender depois.”
“É uma dessas coisas em que ninguém sabe, ninguém nunca ouviu falar disso”, disse Eric Wachsman, professor da Universidade de Maryland e cofundador da empresa de baterias de estado sólido Ion Storage Systems, em uma entrevista de janeiro. “Eles surgiram do nada.”
A Donut Lab compartilhou muito pouco sobre o que, exatamente, essa tecnologia poderia ser. Não é incomum que empresas de baterias, ou qualquer startup, aliás, sejam discretas sobre detalhes técnicos antes de conseguirem registrar patentes para proteger sua tecnologia. Mas a combinação de alegações não parecia corresponder a nenhuma química conhecida, deixando especialistas especulando e, em muitos casos, duvidando das afirmações da Donut Lab.
“Todos os parâmetros são contraditórios”, disse Yang Hongxin, presidente do conselho e CEO da gigante chinesa de baterias Svolt Energy, em comentários a veículos de notícias em janeiro. Por exemplo, muitas vezes há uma compensação entre alta densidade de energia, que exige eletrodos mais espessos capazes de armazenar mais energia, e carregamento rápido, que exige que os íons se movam rapidamente pelas células. Também se espera que baterias de alto desempenho sejam caras, mas a Donut Lab afirma que sua tecnologia será mais barata do que a tecnologia de íon-lítio.
Em um novo vídeo divulgado na semana passada, o cofundador e CEO da Donut Lab, Marko Lehtimäki, anunciou que a empresa lançaria uma série de vídeos, chamada “I Donut Believe”, que forneceria evidências para suas alegações. Como diz o cabeçalho no site que acompanha a série: “Justo. Aqui está.”
Quando o site entrou no ar na semana passada, ele incluía uma contagem regressiva para segunda-feira, 23 de fevereiro, quando a empresa divulgou os resultados de seu primeiro teste de terceiros: um teste de carregamento rápido. O teste mostrou que uma única célula podia carregar de 0% a 80% da capacidade em cerca de quatro minutos e meio, resultados incrivelmente rápidos e bastante impressionantes. (Uma possível ressalva a observar é que as células esquentaram bastante, de modo que o gerenciamento térmico pode ser importante no projeto de veículos que usem essas baterias.)
Mesmo vendo os primeiros resultados de testes técnicos, ainda fico com muitas perguntas. Quantos ciclos essa bateria poderia fazer nessa velocidade de carregamento? Essa mesma célula pode atender às outras alegações de desempenho da empresa? (Tentei entrar em contato com a Donut Lab várias vezes ao longo do último mês, tanto pelo e-mail de imprensa da empresa quanto com a liderança no LinkedIn, mas ainda não obtive resposta.)
A empresa certamente gerou muito interesse e atenção com seu lançamento, e a teatralidade ainda não acabou. Há outra contagem regressiva no site da Donut Lab, que termina na segunda-feira, 2 de março.
Sou a primeira pessoa a ficar animada com uma nova tecnologia de bateria. Mas há um sentimento que tenho visto surgir com frequência on-line recentemente, e um do qual não consigo me livrar enquanto continuo acompanhando essa história: “Alegações extraordinárias exigem provas extraordinárias.”
Casey Crownhart
