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Em um dia nublado no início de outubro, aluguei um carro e dirigi até Devens, Massachusetts, para visitar o que era, essencialmente, um grande buraco no chão. A Commonwealth Fusion Systems já arrecadou mais de US$ 2 bilhões em financiamento desde que se originou no MIT, em 2018, tudo em prol de construir o primeiro reator de fusão comercial. A empresa tem ambições de construir usinas de energia, mas, por enquanto, o objetivo é finalizar a montagem de seu primeiro sistema de demonstração, o reator SPARC, planejado para operar até 2026.
Recentemente, visitei o local da empresa para acompanhar o progresso. As coisas estão começando a tomar forma ao redor do buraco no chão onde o SPARC será instalado. Observando o local, comecei a imaginar um futuro que poderia realmente incluir a energia de fusão. Mas ainda há muito trabalho pela frente.
A energia de fusão é um sonho antigo. A ideia é simples: unir átomos para liberar a energia necessária para abastecer o mundo. Esses sistemas exigiriam pequenas quantidades de combustível abundante e não produziriam resíduos perigosos. O problema é que tornar essa visão realidade tem sido muito mais lento do que muitos esperavam.
A Commonwealth é uma das líderes na fusão comercial. Meu colega James Temple escreveu um artigo sobre a tentativa da empresa de concretizar essa tecnologia, publicado no início de 2022. Na época, o local em Devens ainda era um canteiro de obras lamacento, com o aço e o concreto recém-começando a serem colocados.
Hoje, o cenário está bem mais refinado. Quando visitei no início deste mês, estacionei em uma das vagas designadas para visitantes e fiz o check-in em um prédio de escritórios movimentado antes de iniciar o tour. Havia duas áreas principais a serem exploradas: a fábrica de ímãs em funcionamento e o conjunto de prédios que abrigará e dará suporte ao reator SPARC.
Começamos pela fábrica de ímãs. O SPARC é um tokamak, um dispositivo que depende de ímãs poderosos para conter o plasma onde ocorrem as reações de fusão. No SPARC, haverá três tipos diferentes de ímãs, todos dispostos para manter o plasma na posição e em movimento da maneira certa.
A empresa fabrica seus próprios ímãs usando uma fita feita de um supercondutor de alta temperatura, que gera um campo magnético ao ser percorrida por uma corrente elétrica. O SPARC conterá milhares de quilômetros dessa fita em seus ímãs. Na fábrica, equipamentos especializados enrolam a fita e a inserem em caixas de metal, que são então empilhadas e soldadas em revestimentos protetores.
Após um rápido passeio pela fábrica de ímãs, vesti um capacete, um colete neon e óculos de segurança, recebendo um breve treinamento de segurança que incluiu um aviso rigoroso para não olhar diretamente para qualquer solda. Em seguida, caminhamos por um pátio e descemos uma entrada de cascalho até o complexo principal de edifícios que abrigará o reator SPARC.
Exceto por algumas escadas de madeira e poeira remanescente, o complexo parecia quase concluído. Há uma enorme parede de vidro na fachada do prédio — uma característica projetada para mostrar que a empresa mantém uma relação transparente com a comunidade sobre o que ocorre ali, como explicou meu guia, o diretor de marketing Joe Paluska.
Quatro edifícios principais cercam o hall central do tokamak. Eles abrigam equipamentos de suporte necessários para resfriar os ímãs, aquecer o plasma e monitorar as condições no reator. A maioria desses grandes sistemas industriais que darão suporte ao SPARC está quase pronta para ser ligada ou em processo de instalação ativa, explicou Alex Creely, diretor de operações de tokamak, em uma ligação após a visita.
Quando finalmente chegou a hora de ver o hall do tokamak que abrigará o SPARC, tivemos que seguir uma rota sinuosa para chegar lá. Um labirinto de paredes de concreto nos guiou até a entrada, e eu perdi a conta das curvas à esquerda e à direita. Conhecido como labirinto, esse recurso de segurança foi projetado para evitar que nêutrons dispersos escapem do hall quando o reator estiver operando. (Nêutrons são uma forma de radiação, e exposição excessiva pode ser perigosa para humanos.)
Finalmente, entramos em um espaço amplo. De nosso ponto de vista elevado em uma passarela de metal, observamos uma sala com piso branco reluzente e equipamentos espalhados pelo perímetro. No centro, havia um buraco coberto por uma lona e cercado por grades amarelas brilhantes. Esse espaço vazio é onde o protagonista, o SPARC, será eventualmente instalado.
Embora ainda haja muito pouco do tokamak no hall do tokamak agora, a Commonwealth tem um cronograma ambicioso: o objetivo é colocar o SPARC em funcionamento e gerar o primeiro plasma no reator até 2026. A empresa planeja demonstrar que pode produzir mais energia no reator do que o necessário para operá-lo (um marco conhecido no setor como Q>1) até 2027.
Quando publicamos nosso artigo em 2022 sobre a Commonwealth, o plano era ativar o reator e alcançar o marco Q>1 até 2025, mas o cronograma foi adiado. Não é incomum que grandes projetos em praticamente todos os setores demorem mais do que o esperado. Mas há um histórico especialmente longo e conturbado de promessas e metas não cumpridas na fusão.
A Commonwealth certamente fez progressos nos últimos anos, e está ficando mais fácil imaginar a empresa realmente ativando um reator e alcançando os marcos pelos quais o setor trabalha há décadas. Mas ainda há um espaço em forma de tokamak esperando para ser preenchido nos subúrbios de Massachusetts.
Casey Crownhart
