Serhii “Flash” Beskrestnov odeia ir à linha de frente. Os riscos o aterrorizam. “Eu realmente não gosto de fazer isso”, ele admite. No entanto, para desempenhar o papel que escolheu para si mesmo na guerra entre Rússia e Ucrânia, Beskrestnov acredita que é fundamental trocar a relativa segurança de sua casa nos subúrbios ao norte da capital por lugares onde a perspectiva de morte é muito mais imediata. “De Kiev”, ele diz, “ninguém vê a situação real.”
Assim, aproximadamente uma vez por mês, ele dirige centenas de quilômetros para o leste em um centro de inteligência móvel improvisado: uma van preta da Volkswagen equipada com pilhas de equipamentos de rádio conectados a um conjunto de antenas no teto, que se erguem como espinhos de um porco-espinho quando ativado. Dois pequenos dispositivos no painel monitoram a presença de drones nas proximidades. Durante vários dias seguidos, Flash analisa os céus em busca de transmissões de rádio russas e tenta entender os desafios que as tropas enfrentam no campo de batalha e nas trincheiras.
Ele é, ao menos de maneira não oficial, um espião. Mas, ao contrário de outros espiões, Flash não mantém seu trabalho em segredo. Na verdade, ele compartilha os resultados de suas missões com mais de 127.000 seguidores – incluindo muitos soldados e autoridades do governo – por meio de diversos canais públicos de mídia social. No início do ano passado, por exemplo, ele relatou ter registrado cinco drones de reconhecimento russos em uma única noite – um dos quais estava voando diretamente acima de sua van.
“Irmãos das Forças Armadas da Ucrânia, estou tentando inspirá-los”, ele publicou em sua página no Facebook em fevereiro, incentivando os soldados ucranianos a aprender a reconhecer os sinais dos drones inimigos como ele faz. “Vocês vão expandir seus horizontes, entender com o tempo como calcular distâncias e, em algum momento, salvarão a vida de dezenas de seus colegas.”
Drones passaram a definir esse conflito brutal que já se arrasta há mais de dois anos e meio. E a maioria depende de comunicações por rádio – uma tecnologia pela qual Flash é obcecado desde a infância. Embora hoje seja um civil, o ex-oficial ainda se sente responsável por fornecer informações em tudo o que se refere a rádio.
Além das informações sobre a linha de frente que compartilha em seus canais públicos, ele administra um “serviço de suporte” para quase 2.000 especialistas militares em comunicações no aplicativo Signal. Flash escreve, ainda, guias sobre como construir equipamentos antidrone com um orçamento reduzido. “Ele é uma celebridade”, gritou um oficial das forças especiais para mim em meio ao som estrondoso de um clube de música eletrônica em Kiev. “Ele é como um raio de sol”, disse um especialista em aviação do exército ucraniano. Flash conta que recebe 500 mensagens todos os dias pedindo sua ajuda.
Apesar dessa reputação entre os soldados de base — e talvez por causa dela — Flash também se tornou uma fonte de controvérsia entre os altos escalões do exército ucraniano, ele me conta. As Forças Armadas da Ucrânia recusaram vários pedidos de comentário, mas Flash e seus colegas afirmam que alguns oficiais de alto escalão o veem como uma ameaça à segurança, preocupados com o fato de que ele compartilha informações demais e não faz o suficiente para proteger dados sensíveis. Como resultado, alguns se recusam a apoiá-lo ou interagir com ele. Outros, segundo Flash, fingem que ele nem existe. De qualquer forma, ele acredita que isso se deve à insegurança sobre o valor de suas próprias contribuições — “porque todo mundo sabe que Serhii Flash não está sentado em Kiev como um coronel no Ministério da Defesa”, ele me diz no tom mordaz que (segundo aprendi) é típico de sua personalidade.
No entanto, acima de tudo, horas de conversas com inúmeras pessoas envolvidas na defesa da Ucrânia, incluindo operadores de rádio na linha de frente e voluntários, deixaram claro que, mesmo sendo uma figura complexa, Flash é inegavelmente influente. Seu trabalho se tornou extremamente importante para aqueles que lutam no campo de batalha, e recentemente recebeu reconhecimento formal do exército por suas contribuições, com duas medalhas de mérito — uma do comandante das forças terrestres da Ucrânia e outra do Ministério da Defesa.
Apesar da existência de algumas máquinas semiautônomas que dependem menos das comunicações por rádio, os drones que dominam os céus do campo de batalha continuarão, em sua maioria, a depender dessa tecnologia no futuro próximo. E nessa corrida pela sobrevivência — na qual cada lado tenta superar o outro apenas para começar tudo de novo quando inevitavelmente o inimigo se adapta — os soldados ucranianos precisam desenvolver soluções criativas, e rápido. Como um guru do rádio em tempos de guerra, Flash pode ser uma das melhores esperanças para isso.
“Não sei nada sobre o passado dele”, diz “Igrok”, que trabalha com drones na 110ª Brigada Mecanizada da Ucrânia e cuja identidade protegemos pelo seu indicativo de chamada, conforme a prática militar padrão. “Mas sei que a maioria dos engenheiros e todos os pilotos não sabem nada sobre rádios e antenas. O trabalho dele é, sem dúvida, uma das forças mais poderosas para manter a defesa aérea da Ucrânia em bom estado.”
E, considerando as crescentes evidências de que tanto exércitos quanto grupos militantes em outras partes do mundo estão adotando as táticas de drones desenvolvidas na Ucrânia, não é apenas o destino do seu país que Flash pode ajudar a determinar — mas também a forma como os exércitos travarão guerras nos próximos anos.
Um hobby visionário
Antes que eu pudesse sequer começar a fazer perguntas durante nosso encontro em maio, Flash já estava vasculhando a parte de trás da sua van — a “Flash-mobile” — puxando equipamentos para sua própria versão de uma demonstração prática: um monitor de drones com uma antena em forma de barbatana; um walkie-talkie com um adesivo do serviço de segurança estatal da Rússia, o FSB; e uma antena dobrável de aproximadamente 1,5 metro de comprimento que, segundo ele, provavelmente veio de um tanque Abrams de fabricação norte-americana.
Flash estacionou em uma pequena estrada arborizada ao lado do Mar de Kiev, um imenso reservatório ao norte da capital. Ele veste uma camisa polo cáqui de tecido respirável, calças e botas de combate, com uma pistola Glock 19 presa ao quadril. (“Sou uma ameaça para o inimigo”, ele me diz, explicando que sente a necessidade de estar sempre atento.) Enquanto conversamos, ele se move de um lado para o outro, como se as ondas eletromagnéticas que ele estuda desde a infância tivessem, de alguma forma, começado a controlar os movimentos do seu corpo.
Agora com 49 anos, Flash nasceu nos anos 1980 e cresceu em um subúrbio de Kiev. Seu pai, um coronel do exército soviético, lembra-se de levar para casa equipamentos de rádio quebrados para seu filho pré-adolescente consertar. Flash demonstrou talento desde o início. Ele frequentou um clube de rádio depois da escola, e seu pai instalou uma antena no telhado do apartamento da família para ele. Mais tarde, Flash começou a se comunicar com pessoas de países além da Cortina de Ferro. “Para mim, foi como uma porta aberta para um grande mundo”, ele diz.
Flash lembra com diversão de uma vez em que uma carta da KGB chegou à sua casa, dando ao seu pai o maior susto da sua vida. Seu pai não sabia que o filho havia enviado uma mensagem em uma frequência de rádio proibida, e alguém percebeu. Após a carta, quando Flash se apresentou no escritório do serviço no centro de Kiev, sua aparência adolescente os deixou perplexos. “Garoto, o que você está fazendo aqui?”, Flash recorda um oficial envergonhado dizendo.
A Ucrânia havia sido um centro de inovação durante a União Soviética. Mas quando Flash se formou na faculdade de comunicações militares em 1997, a Ucrânia já era independente há seis anos, e a corrupção, junto com a falta de investimentos, havia desmantelado o antigo prestígio das forças armadas. Flash trabalhou apenas um ano em uma fábrica de rádios militares antes de ingressar em uma empresa privada de comunicações que estava desenvolvendo a primeira rede móvel da Ucrânia. Lá, ele teve contato com tecnologias muito mais avançadas do que as que havia usado no exército. O projeto se chamava “Flash”.
Quinze anos depois, Flash havia subido na indústria até se tornar chefe de departamento da empresa predecessora da atual Vodafone Ucrânia. Mas o tédio o levou a sair e se tornar empreendedor. Seus diversos projetos incluíram um site de comércio eletrônico bem-sucedido para serviços de construção e um popular videogame chamado Isotopium: Chernobyl, que ele e um amigo criaram com um “conceito realmente incrível”(segundo uma análise da PC Gamer), que permitia aos jogadores controlar robôs reais (equipados com rádios, é claro) em uma arena física. Lançado em 2019, o jogo também recebeu críticas positivas da Reuters e da BBC News.
No entanto, em poucos anos, um ataque inesperado lançaria seu país no caos — e mudaria a vida de Flash.
No início de 2022, rumores sobre um possível ataque da Rússia começaram a crescer. Embora ainda estivesse trabalhando no Isotopium, Flash começou a organizar uma rede de rádio pelos subúrbios ao norte de Kiev como forma de preparação. Perto de sua casa, ele instalou um repetidor a cerca de 65 metros do solo, capaz de receber e retransmitir transmissões de todos os rádios de sua rede em uma área de 200 quilômetros quadrados. Outro rádio amador programou e distribuiu rádios portáteis.
Em 24 de fevereiro, as forças russas invadiram e desligaram tanto as redes móveis quanto as fibras ópticas — exatamente como Flash havia previsto. A rede de rádio se tornou o único meio de comunicação instantânea para os civis e, de maneira crucial, para os voluntários que se mobilizavam para lutar na região, usando-a para compartilhar informações sobre os movimentos das tropas russas. Flash transmitiu essa inteligência para várias unidades do exército ucraniano, incluindo uma unidade de forças especiais de reconhecimento. Mais tarde, ele recebeu um prêmio do chefe da administração militar do distrito por seu papel na defesa de Kiev. O líder do conselho distrital se referiu a Flash como “uma das pessoas mais dignas” da região.
No entanto, foi outro projeto de Flash que lhe renderia reconhecimento em todo o exército ucraniano.
Apesar de ter mais de 100 anos, a tecnologia de rádio ainda é essencial em quase todos os aspectos da guerra moderna, desde comunicações seguras até mísseis guiados por satélite. Mas o declínio do exército ucraniano, combinado com a migração de muitos jovens talentos da tecnologia para carreiras lucrativas na crescente indústria de software no exterior, criou um vácuo de conhecimento. Flash se lançou para preenchê-lo.
Em aproximadamente um mês após a incursão da Rússia, Flash criou um grupo privado chamado “Military Signalmen” na plataforma de mensagens criptografadas Signal e convidou especialistas civis em rádio de sua rede pessoal, bem como especialistas em comunicações militares. “Estou aqui para ajudar com problemas técnicos”, ele lembra de ter escrito para o grupo. “Perguntem qualquer coisa e eu tentarei encontrar a resposta para vocês.”
No início, as perguntas que Flash e seus colegas civis respondiam eram frequentemente básicas. Os membros do grupo queriam saber como atualizar o firmware de seus dispositivos, redefinir as senhas de seus rádios ou configurar redes de comunicações internas para veículos grandes. Muitos dos convocados como especialistas em comunicações no exército ucraniano tinham pouca experiência relevante; Flash afirma que até mesmo soldados profissionais careciam de treinamento adequado e referiu-se a grande parte dos cursos de comunicações militares da Ucrânia como “bobagem ou lixo”. (O Instituto Militar Korolov Zhytomyr, onde muitos especialistas em comunicações são treinados, recusou um pedido de comentário.)
A notícia sobre o grupo no Signal se espalhou no modo boca a boca, e ele logo se tornou uma espécie de serviço de suporte 24 horas no qual especialistas em comunicações de todos os setores das forças de linha de frente da Ucrânia se inscreveram. “Qualquer engenheiro militar pode perguntar qualquer coisa e receber uma resposta em poucos minutos”, diz Flash. “É uma maneira eficiente de ensinar as pessoas rapidamente.”
À medida que a guerra avançava para o segundo ano, o grupo Military Signalmen tornou-se, em certa medida, autossustentável. Seus membros aprenderam o suficiente para responder às perguntas uns dos outros. É aqui que vários membros me dizem que Flash fez sua maior contribuição. “O mais importante é que ele reuniu todos esses especialistas em comunicações em uma única equipe”, diz Oleksandr “Moto”, um técnico em uma missão da UE em Kiev e especialista em equipamentos Motorola, que também aconselhou membros do grupo. “O grupo se tornou muito eficiente”, afirma. (Ele pediu para não ser identificado pelo sobrenome por razões de segurança.)
Atualmente, Flash e seus parceiros continuam a responder perguntas ocasionais que exigem conhecimento avançado. Mas, ao longo do último ano, à medida que o grupo exigia menos de seu tempo, Flash começou a focar em uma arma de rápida proliferação para a qual sua experiência o preparou quase perfeitamente: o drone.
Uma corrida sem fim
O drone Joker-10, uma das mais recentes adições do arsenal russo, está equipado com um mecanismo de hibernação, alertou Flash a seus seguidores no Facebook em março. Esse recurso permite que o operador voe com o drone até um local escondido, o deixe lá sem ser detectado e o ative quando for a hora do ataque. “É impossível detectar o drone por meios radioeletrônicos”, escreveu Flash. “Se você o girar em suas mãos, ele explode.”
Esse é apenas um exemplo das frequentes inovações na engenharia de drones que as tropas ucranianas e russas estão adaptando diariamente.
Drones maiores de ataque , semelhantes ao Reaper, de fabricação norte-americana, já eram conhecidos em conflitos recentes. No entanto, defesas aéreas sofisticadas os tornaram menos dominantes nesta guerra. Atualmente, a Ucrânia e a Rússia desenvolvem e implantam um grande número de outros tipos de drones – incluindo o agora infame drone FPV (first-person view), operado por pilotos através de óculos de realidade virtual que transmitem vídeo da perspectiva da aeronave. Esses drones, que podem carregar cargas explosivas suficientes para destruir tanques, são baratos (custando apenas US$ 400), fáceis de produzir e difíceis de abater. Eles utilizam comunicações de rádio diretas para transmitir imagens de vídeo, receber comandos e navegar.
No entanto, sua dependência da tecnologia de rádio é uma grande vulnerabilidade, pois os inimigos podem interromper os sinais que os drones emitem – tornando-os muito menos eficazes, senão inoperantes. Esse tipo de guerra eletrônica, que geralmente envolve a emissão de um sinal mais potente na mesma frequência do operador do drone, é chamado de jamming (interferência de sinal).
O jamming, porém, não é uma solução perfeita. Assim como os drones, os bloqueadores de sinal também emitem sinais de rádio que podem permitir que inimigos localizem sua posição. Além disso, existem contramedidas eficazes para contornar bloqueadores. Por exemplo, um operador de drone pode usar uma tática chamada frequency hopping, que faz o drone alternar rapidamente entre diferentes frequências para evitar a interferência do bloqueador. No entanto, mesmo esse método pode ser prejudicado por algoritmos que calculam os padrões de mudança de frequência.
Por essa razão, o jamming é um foco frequente do trabalho de Flash. Em uma publicação de janeiro em seu canal no Telegram, que foi vista 48.000 vezes, Flash explicou como bloqueadores de sinal usados por alguns tanques ucranianos estavam, na verdade, prejudicando suas próprias comunicações. “A causa dos problemas não é a interferência direta na faixa de recepção da estação de rádio, mas sim sinais muito potentes de várias antenas de guerra eletrônica”, escreveu ele, sugerindo que outras tripulações de tanques que enfrentassem o mesmo problema poderiam tentar distribuir suas antenas pelo casco do veículo.
Tudo isso faz parte de uma corrida na qual os dois países buscam constantemente novos métodos de operação de drones, bloqueio de drones e contramedidas contra bloqueadores – não há, todavia, um fim à vista. Em março, por exemplo, Flash diz que um contato na linha de frente lhe enviou fotos de um drone russo com o que parecia ser um carretel de 10 quilômetros de cabo de fibra óptica preso à sua traseira – uma abordagem particularmente inovadora para contornar os bloqueadores ucranianos. “É realmente insano”, diz Flash. “Parece muito estranho, mas a Rússia nos mostrou que isso era possível.”
As viagens de Flash à linha de frente facilitam o acompanhamento dessas inovações. Além de monitorar a atividade dos drones russos de sua van super equipada, ele pode estudar os problemas enfrentados pelos soldados em campo e cultivar relações com pessoas que podem posteriormente lhe enviar informações úteis – ou até mesmo equipamentos inimigos capturados. “O principal problema é que os nossos generais estão em Kiev”, diz Flash. “Eles enviam ordens para o exército, mas não entendem como essas tropas estão lutando na linha de frente.”
Além dos conselhos que fornece às tropas ucranianas, Flash também publica online seus próprios manuais para a construção e operação de equipamentos que podem oferecer proteção contra drones. Criar seus próprios dispositivos pode ser a melhor opção para os soldados, já que a tecnologia militar ocidental costuma ser cara e a produção doméstica é insuficiente. Flash recomenda que a maioria das peças seja comprada no AliExpress, a plataforma chinesa de comércio eletrônico, para reduzir custos.
Embora toda essa atividade sugira uma relação próxima ou pelo menos cooperativa entre Flash e o exército ucraniano, ele às vezes se sente excluído. Em uma publicação no Telegram em maio, assim como durante uma de nossas reuniões, Flash compartilhou uma de suas maiores frustrações durante a guerra: a recusa dos militares em aceitar sua proposta de criar um banco de dados com todas as frequências de rádio utilizadas pelas forças ucranianas. No entanto, quando mencionei isso a um funcionário de uma grande empresa de guerra eletrônica(que pediu anonimato devido à sensibilidade do assunto), foi sugerido que a única razão para Flash ainda reclamar sobre isso é que, na verdade, esse banco de dados já existe. (Dado o caráter sigiloso da informação, a MIT Technology Review não conseguiu confirmar de forma independente a existência desse banco de dados.)
Essa anedota é emblemática da frustração de Flash com um complexo militar que pode nem sempre querer sua participação. As forças armadas da Ucrânia, ele me disse em várias ocasiões, não fazem nenhum esforço para colaborar com ele de maneira oficial. Ele também afirma não receber nenhum apoio financeiro. “Estou tentando ajudar”, diz. “Mas ninguém quer me ajudar.”
Tanto Flash quanto Yurii Pylypenko, outro entusiasta de rádio que o ajuda a administrar seu canal no Telegram, dizem que oficiais militares já acusaram Flash de compartilhar informações demais sobre as operações ucranianas. Flash afirma verificar cada membro de seus grupos fechados no Signal, que, segundo ele, discutem apenas “questões técnicas”. Mas também admite que o sistema não é perfeito e que russos podem ter conseguido acesso no passado. Vários dos soldados que entrevistei para esta matéria também alegaram ter entrado nos grupos sem passar pelo processo de verificação de Flash.
No fim das contas, é difícil determinar se alguns oficiais superiores mantêm Flash à distância por causa de suas críticas frequentes e, muitas vezes, incisivas. Parece improvável, todavia, que os ressentimentos de ambos os lados desapareçam tão cedo; Pylypenko afirma que oficiais de alto escalão até tentaram chantageá-lo por seu envolvimento no trabalho de Flash. “Eles culpam minha ajuda”, escreveu ele para mim pelo Telegram, “porque acham que Serhii é um agente russo repostando propaganda russa.”
O mundo está preparado?
A maior preocupação de Flash agora é a possibilidade de a Rússia sobrecarregar as forças ucranianas com drones FPV baratos. Quando começaram a ser implantados, ambos os lados usavam FPVs quase exclusivamente para atacar equipamentos caros. Porém, com o atual aumento da produção, essas máquinas também estão sendo usadas para atacar soldados individualmente. Devido à superioridade de produção da Rússia, isso representa um perigo sério — tanto físico quanto psicológico — para os soldados ucranianos. “Nosso exército vai acabar debaixo da terra porque qualquer um que sair será morto”, diz Flash. Alguns relatos sugerem que a alta presença de FPVs já está tornando quase impossível para os soldados se exporem no campo de batalha.
Para combater essa ameaça, Flash tem uma ideia grandiosa, mas simples. Ele quer que a Ucrânia construa uma “barreira” de bloqueadores de sinal ao longo de toda a linha de frente, cobrindo uma ampla faixa do espectro de rádio. A Rússia já fez algo semelhante com sistemas veiculares caros, mas esses se tornam alvos fáceis para os drones ucranianos, que já destruíram vários. A estratégia de Flash seria semelhante, mas utilizando sistemas menores e mais baratos, que poderiam ser rapidamente substituídos. No entanto, ele afirma que os oficiais militares não demonstraram interesse.
Embora Flash não queira revelar mais detalhes sobre essa estratégia (nem exatamente a quem ele a apresentou), ele acredita que essa barreira poderia oferecer um meio mais sustentável de proteger as tropas ucranianas. No entanto, é difícil dizer quanto tempo uma defesa como essa poderia durar. Agora, ambos os lados estão desenvolvendo programas de inteligência artificial que permitem que drones travem em alvos antes de entrarem no alcance dos bloqueadores inimigos, tornando-os imunes às interferências quando se aproximam. Flash admite que isso o preocupa — e não parece ter uma solução.
Ele não está sozinho. “O mundo não está preparado para esse novo tipo de guerra”, afirma Yaroslav Kalinin, ex-oficial de inteligência ucraniano e CEO da Infozahyst, uma fabricante de equipamentos para guerra eletrônica. Kalinin lembra que, em uma conferência sobre guerra eletrônica em Washington, D.C., em dezembro passado, representantes de algumas empresas ocidentais de defesa não conseguiram sequer reconhecer os sinais de rádio básicos emitidos por diferentes tipos de drones. “Os governos não consideram [os drones] uma ameaça”, diz. “Preciso correr pelas ruas como um profeta — o fim está próximo!”
Ainda assim, a Ucrânia se tornou, essencialmente, um laboratório para uma nova era da guerra com drones — e, segundo muitos, uma nova era da guerra em si. Os soldados ucranianos e russos são seus técnicos. E Flash, que às vezes dorme encolhido na parte de trás de sua van enquanto está na estrada, é um de seus pesquisadores mais apaixonados. “Desenvolvedores militares de todo o mundo vêm até nós em busca de experiência e conselhos”, diz ele. Só o tempo dirá se suas contribuições serão suficientes para levar a Ucrânia ao próximo passo dessa guerra.
Charlie Metcalfe é um jornalista britânico que escreve para revistas e jornais, incluindo Wired, The Guardian e MIT Technology Review.
Charlie Metcalfe
