No início de março, foi divulgada uma notícia fascinante sobre alguns roedores muito peludos — os chamados “camundongos lanosos” — criados como parte de um experimento para explorar como poderíamos, um dia, ressuscitar o mamute-lanoso.
A ideia de trazer de volta espécies extintas ganhou força graças aos avanços no sequenciamento de DNA antigo. Nos últimos anos, cientistas recuperaram sequências genéticas dos restos do pássaro dodô, de mais de 10.000 humanos pré-históricos e de mamutes congelados — uma espécie que foi extinta por volta de 2000 a.C.
Esses dados genéticos antigos estão aprofundando nosso entendimento do passado — por exemplo, ao esclarecer interações entre humanos pré-históricos. Mas os pesquisadores estão se tornando mais ambiciosos. Em vez de apenas ler o DNA antigo, querem usá-lo — inserindo-o em organismos vivos.
A Colossal Biosciences, empresa de biotecnologia responsável pelos camundongos lanosos, afirma que esse é o plano. O objetivo final é modificar elefantes com DNA suficiente de mamute para criar algo semelhante ao paquiderme extinto.
Claro, ainda há um longo caminho pela frente. Os camundongos criados pela Colossal incluem diversas alterações genéticas já conhecidas por tornar os ratos mais peludos ou de pelos longos. Ou seja, as mudanças eram semelhantes às dos mamutes, mas não vinham de um mamute. Na verdade, apenas uma única letra de DNA exclusivamente mamute foi adicionada aos camundongos.
Como essa ideia é tão recente e está atraindo tanta atenção, decidi que seria útil criar um registro de tentativas anteriores de adicionar DNA extinto a organismos vivos. E como essa tecnologia ainda não tem um nome, vamos dar um: “cronogenética”.
“Atualmente, os exemplos são extremamente raros,” diz Ben Novak, cientista-chefe da Revive & Restore, uma organização que aplica tecnologias genéticas a esforços de conservação. Novak me ajudou a rastrear exemplos, e também obtive contribuições do geneticista de Harvard George Church — que idealizou originalmente o projeto dos mamutes — e de Beth Shapiro, cientista-chefe da Colossal.
O ponto de partida da cronogenética parece ter ocorrido em 2004. Naquele ano, cientistas dos Estados Unidos relataram que haviam recriado parcialmente o vírus mortal da gripe de 1918 e o usaram para infectar camundongos. Após uma longa busca, encontraram amostras do vírus em um corpo congelado no Alasca, que havia preservado o germe como uma cápsula do tempo. Eventualmente, conseguiram reconstruir todo o vírus — todos os seus oito genes — e descobriram que ele era letal para roedores.
Esse foi um começo alarmante para a ideia de desextinção genética. Como sabemos por filmes como O Enigma de Outro Mundo, desenterrar criaturas congeladas no gelo é uma péssima ideia. Muitos cientistas sentiram que recuperar o vírus de 1918 — que matou 30 milhões de pessoas — criava um risco desnecessário de que ele pudesse escapar, desencadeando um novo surto.
Vírus não são considerados seres vivos. Mas, para o primeiro exemplo de cronogenética envolvendo animais, precisamos esperar apenas até 2008, quando os pesquisadores australianos Andrew Pask e Marilyn Renfree coletaram dados genéticos de um tigre-da-tasmânia, ou tilacino, que havia sido conservado em um frasco com etanol (o último desses marsupiais carnívoros morreu em um zoológico em Hobart em 1936).
Os australianos então adicionaram um fragmento curto do DNA do animal extinto a camundongos e demonstraram que ele podia regular a atividade de outro gene. Em um certo nível, foi um estudo inteiramente rotineiro sobre a função genética. Cientistas frequentemente fazem alterações genéticas em camundongos para observar o que acontece.
A diferença, neste caso, é que estavam estudando genes extintos, que eles estimaram representar 99% da diversidade genética que já existiu. Os pesquisadores usaram uma linguagem quase religiosa para descrever a origem do DNA.
“A informação genética de uma espécie extinta pode ser ressuscitada,” escreveram. “E, ao fazer isso, restauramos à vida o potencial genético de um fragmento desse genoma de mamífero extinto.”
Isso nos leva ao que acredito ser o primeiro esforço comercial para empregar genes extintos, que chamou nossa atenção em 2016. A Gingko Bioworks, empresa de biologia sintética, começou a procurar em herbários por espécimes de flores extintas recentemente, como uma que crescia nos campos de lava de Maui até o início do século XX. A empresa então isolou alguns dos genes responsáveis pelas moléculas de aroma dessas flores.
“De fato inserimos os genes em cepas de levedura e medimos as moléculas,” afirma Christina Agapakis, ex-vice-presidente sênior de criação e marketing da Gingko, que liderou o projeto. No entanto, no fim das contas, a Gingko trabalhou com um “artista de aromas” para imitar esses odores utilizando substâncias aromáticas disponíveis comercialmente. Isso significa que os perfumes resultantes (que estão à venda) usam genes extintos como “inspiração”, não como ingredientes reais.
Isso é um pouco semelhante ao projeto do camundongo lanoso. Alguns cientistas reclamaram esta semana que, quando — ou se — a Colossal começar a crono-projetar elefantes, ela não será realmente capaz de realizar todas as milhares de alterações genéticas necessárias para recriar, de fato, a aparência e o comportamento de um mamute. Em vez disso, o resultado será apenas “uma aproximação grosseira de uma criatura extinta”, disse um cientista.
Agapakis sugere que não se deva ser excessivamente literal quanto à recuperação genética do passado. “Como obra de arte, vi como a flor extinta fazia diferentes pessoas sentirem uma conexão profunda com a natureza, uma tristeza e perda por algo que se foi para sempre, e uma esperança por um tipo diferente de relação com a natureza no futuro,” diz ela. “Então, acredito que existe aqui um componente ético e social muito poderoso e poético — uma exigência de que cuidemos dessas criaturas lanosas e dos nossos vínculos com a natureza de forma mais ampla.”
Para encerrar nossa pequena lista de esforços conhecidos em cronogenética, encontramos apenas mais alguns exemplos. Em 2023, uma equipe japonesa adicionou uma única mutação encontrada em neandertais a camundongos, para estudar como isso alterava sua anatomia. E, em uma pesquisa ainda não publicada, um grupo do Laboratório Carlsberg, em Copenhague, afirma ter inserido uma mutação genética em plantas de cevada após analisar DNA de 2 milhões de anos recuperado de um monte de sedimentos na Groenlândia.
Essa alteração, em um gene receptor de luz, poderia tornar a cultura agrícola mais tolerante aos dias extremamente longos do verão e às noites longas do inverno no Ártico.
Antonio Regalado
