As geleiras geralmente se movem tão lentamente que é impossível perceber seu avanço a olho nu. (Seu ritmo é… glacial.) Mas esses imensos corpos de gelo de fato descem montanha abaixo — com consequências que podem alterar o planeta.
Há muito que ainda não compreendemos sobre como as geleiras se movem e quão em breve algumas das mais importantes podem colapsar e cair no mar. Isso pode ser um problema, já que o derretimento das geleiras pode levar a vários metros de elevação do nível do mar ainda neste século, potencialmente deslocando milhões de pessoas que vivem e trabalham em regiões costeiras.
Um novo grupo tem como objetivo não apenas aprofundar nosso entendimento sobre as geleiras, mas também explorar opções para salvá-las, caso caminhemos para um cenário de pior caso — como descreveu meu colega James Temple em sua última matéria. Uma das ideias: recongelar as geleiras no lugar.
Tudo isso pode soar como ficção científica. Mas, quando se considera o tamanho do risco envolvido, acho que fica mais fácil entender por que alguns cientistas defendem que, ao menos, deveríamos explorar essas intervenções radicais.
Está difícil sentir otimismo em relação às geleiras atualmente. (A Geleira Thwaites, na Antártica Ocidental, é frequentemente chamada de “geleira do juízo final” — nada alarmante, claro!)
Veja, por exemplo, dois estudos publicados recentemente. O British Antarctic Survey divulgou o mapa mais detalhado já feito da base rochosa da Antártica — a fundação sob o gelo do continente. Com o dobro de pontos de dados em relação aos levantamentos anteriores, o estudo revelou que mais gelo do que se imaginava está apoiado sobre rocha que já se encontra abaixo do nível do mar. Isso significa que a água do mar pode infiltrar-se e acelerar o derretimento do gelo, tornando a camada de gelo da Antártica mais vulnerável do que se estimava anteriormente.
Outro estudo analisou rios subglaciais — cursos d’água que fluem sob o gelo, muitas vezes originados de lagos subglaciais. A equipe descobriu que as geleiras que se movem mais rapidamente têm uma grande quantidade de água circulando por baixo delas, o que acelera o derretimento e lubrifica a camada de gelo, fazendo com que ela deslize mais rapidamente — o que, por sua vez, derrete ainda mais gelo.
E esses são apenas dois dos estudos mais recentes. Basta olhar qualquer site de notícias e provavelmente você verá a mesma mensagem preocupante: as geleiras estão derretendo mais rápido do que se imaginava.
O novo grupo está entrando na corrida para entender melhor as geleiras. A Arête Glacier Initiative, uma organização de pesquisa sem fins lucrativos fundada por cientistas do MIT e de Dartmouth, já concedeu suas primeiras bolsas a pesquisadores que investigam como as geleiras derretem e planeja estudar a possibilidade de reverter esse processo, como James relatou com exclusividade em março.
Brent Minchew, um dos cofundadores do grupo e professor associado de geofísica no MIT, foi atraído ao estudo das geleiras por causa de seu impacto potencial na elevação do nível do mar. “Mas, com o passar dos anos, deixei de me contentar apenas em contar uma história cada vez mais dramática sobre o que estava acontecendo — e passei a me abrir mais para a pergunta: o que podemos fazer a respeito?”, afirmou.
Minchew está entre os pesquisadores que investigam possíveis planos para alterar o futuro das geleiras. Estratégias propostas por grupos ao redor do mundo incluem a construção de estruturas físicas para sustentá-las e a instalação de cortinas gigantes para desacelerar o fluxo de água quente que acelera o derretimento. Outra abordagem — que será o foco da Arête — é chamada de intervenção basal. Basicamente, ela envolve perfurar buracos nas geleiras, permitindo que a água que flui por baixo do gelo seja bombeada e recongelada, na esperança de desacelerar o movimento do gelo.
Se você tem dúvidas sobre como tudo isso funcionaria, não está sozinho. Esses são projetos de engenharia quase inimaginavelmente gigantescos, seriam caros e enfrentariam questões legais e éticas. Ninguém realmente é dono da Antártica, e o continente é regido por um amplo tratado — como seria possível decidir se devemos ou não seguir adiante com essas intervenções?
E ainda há a questão dos possíveis efeitos colaterais. Basta olhar para as notícias recentes sobre o Arctic Ice Project, que pesquisava como desacelerar o derretimento do gelo marinho cobrindo-o com substâncias projetadas para refletir a luz solar. (O gelo marinho é diferente das geleiras, mas algumas das questões centrais são semelhantes.)
Um dos maiores experimentos de campo do projeto envolveu a dispersão de minúsculas esferas de sílica — parecidas com areia — sobre uma área de 45 mil pés quadrados de gelo no Alasca. No entanto, após novas pesquisas revelarem que os materiais poderiam estar interferindo nas cadeias alimentares, a organização anunciou que encerrará sua pesquisa e descontinuará suas operações.
Reduzir nossas emissões de gases de efeito estufa para combater as mudanças climáticas na sua origem certamente seria mais direto do que espalhar esferas sobre o gelo ou tentar parar uma geleira de 190 mil quilômetros quadrados em seu curso.
Mas não estamos indo muito bem na redução de emissões — na verdade, os níveis de dióxido de carbono na atmosfera aumentaram mais rápido do que nunca em 2024. E mesmo que o mundo parasse hoje de poluir a atmosfera com gases que aquecem o planeta, talvez já tenhamos ido longe demais para salvar algumas das geleiras mais vulneráveis.
Quanto mais cubro as mudanças climáticas e encaro a situação em que estamos, mais compreendo o impulso de, ao menos, considerar todas as opções disponíveis — mesmo aquelas que soam como ficção científica.
Casey Crownhart
