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Houve tantos roubos recentes de criptomoedas multimilionárias que é fácil perder a noção do que já aconteceu. Crime organizado, segurança cibernética ruim, espiões financeiramente motivados e criminosos chamativos de todos os tipos já tomaram conta de tantas manchetes que até grandes roubos podem passar despercebidos pelo público.
Mas às vezes o governo é capaz de recuperar o dinheiro. Em julho, os Estados Unidos apreenderam US$ 500.000 em criptomoeda de supostos hackers norte-coreanos que conseguiram esse dinheiro extorquindo organizações médicas americanas. Mas isso não é nada considerando o total geral: somente o Internal Revenue Service (IRS) apreendeu US$ 3,5 bilhões em criptomoedas em 2021.
Mas como exatamente funciona a apreensão de criptomoedas?
O que acontece primeiro quando a criptomoeda é roubada?
Criminosos habilidosos sabem que precisam limpar o dinheiro sujo. A lavagem de dinheiro é o ato antigo de fazer com que o capital ganho com atividades ilegais pareça não ter conexão com o crime em si, para que o dinheiro possa ser usado livremente.
“Eu diria que a lavagem é mais sofisticada do que os próprios ataques”, disse Christopher Janczewski, que era um dos principais agentes do IRS especializado em casos de criptomoedas, a MIT Technology Review anteriormente. Mais de US$ 8,6 bilhões foram lavados com sucesso por meio de criptomoedas em 2021.
Única entre as nações, a Coreia do Norte usou o roubo de criptomoedas como meio de custear seu regime financeiramente isolado. Pyongyang usa criptomoeda para contornar as restrições impostas e pagar por qualquer coisa, desde armas a luxos.
As táticas estão sempre evoluindo. Uma peel chain move a criptomoeda por milhares de transações para ofuscar a origem e o destino do dinheiro. Já a chain hopping cruza blockchains e moedas. E os mixers pegam transações de qualquer pessoa e depois as depositam em diferentes carteiras ou até moedas diferentes em um esforço para ofuscar a origem dos depósitos e saques.
Tudo isso é para afastar os investigadores.
Como as autoridades policiais seguem o dinheiro?
O governo dos EUA investiu significativamente em ferramentas de vigilância e análise de blockchain.
Empresas como Chainalysis, TRM Labs e Elliptic vendem software para rastrear e analisar o ecossistema de criptomoedas. Os governos investiram pesadamente nessa indústria nascente como uma maneira de desmascarar hackers que roubam, lavam e sacam criptomoedas ilícitas.
Por exemplo, o TRM Forensics é um produto projetado para rastrear transações de criptomoedas em 26 blockchains diferentes, representar graficamente o fluxo de fundos e identificar as carteiras onde as moedas foram parar. Da mesma forma, o Chainalysis Reactor fornece vigilância contínua de diferentes ativos de criptomoeda para que um cliente, como uma agência do governo dos EUA, possa saber se uma carteira específica pertence a um mercado darknet, uma exchange de criptomoedas de alto risco ou um cassino online.
O resultado inclui conjuntos de visualizações de dados prontos para investigações governamentais e, eventualmente, processos judiciais. Mas nenhuma quantidade de rastreamento por software realmente obterá o dinheiro de volta.
Como o governo realmente apreende o dinheiro?
“O rastreamento é apenas uma ferramenta na caixa de ferramentas”, diz Ari Redbord, ex-promotor federal e atualmente diretor de assuntos governamentais da TRM Labs. “Então eles ainda precisam usar o trabalho policial no final. Parte disso é apenas um ótimo trabalho investigativo”.
Existem três maneiras básicas pelas quais o governo dos EUA pode acessar legalmente os fundos e apreendê-los.
A maior apreensão individual da história dos EUA ocorreu este ano, quando o Departamento de Justiça se apossou de US$ 3,6 bilhões em criptomoedas supostamente roubadas durante o ataque hacker de 2016 da Bitfinex, uma casa de câmbio virtual. Este caso foi, em alguns aspectos, muito mais simples para a polícia americana porque as duas prisões feitas eram de residentes americanos e aconteceram em Manhattan, nos Estados Unidos.
As análises do Blockchain descobriram que a moeda roubada foi movida, após uma longa mas malsucedida tentativa de lavar o dinheiro, para contas controladas por um suspeito. A polícia conseguiu um mandado de busca para a conta de armazenamento em nuvem do suspeito, que continha um arquivo criptografado. O arquivo foi descriptografado e encontraram 2.000 endereços de criptomoeda e chaves privadas. Quase todas as carteiras estavam vinculadas diretamente ao hack da Bitfinex. A polícia, então, recebeu um mandado de apreensão e levou o dinheiro para a posse do governo, além de prender os dois suspeitos.
Na imaginação popular, o ecossistema de criptomoedas tem a fama de um Velho Oeste.
Mas a verdade é que, em uma tentativa de fazer negócios e ganhar dinheiro em nações ricas, as plataformas exchanges e outros negócios de criptomoedas se tornaram muito mais compatíveis com a justiça ocidental ao longo dos anos.
Depois de atender aos requisitos de causa provável e apresentação das provas, a justiça pode obter mandados de apreensão para quaisquer fundos ilícitos que eventualmente cheguem a exchanges compatíveis. E muitos fundos acabam conseguindo. As forças de segurança e a justiça trabalharão em conjunto com as empresas de criptomoedas para transferir os fundos para uma carteira controlada pelo governo ou congelá-los.
“Outro método é que o adversário ou um membro do grupo dos hackers coopere e forneça chaves privadas ao governo como parte de uma negociação ou cooperação para beneficiá-los de alguma forma”, diz Gurvais Grigg, que foi diretor assistente do FBI antes de se tornar um executivo da Chainalysis.
A terceira possibilidade é chegar a um meio-termo em relação a segurança do alvo, o que pode acontecer de várias maneiras.
“Quando você está falando sobre um país como a Coreia do Norte ou organizações cibercriminosas russas, pode levar anos para construir redes de informantes confidenciais e trabalhar com outros governos, especialmente aqueles que nem sempre são amigáveis conosco”, diz Redbord. “Um indivíduo está potencialmente invadindo um servidor ou máquina ou, sinceramente mais provavelmente, está apenas fazendo um ótimo trabalho policial”.
Para hackers fora dos Estados Unidos, a tarefa é mais complicada. Uma prisão pode ser impossível se o suspeito estiver em um país que não coopera com Washington, então os promotores se concentram em outro lugar.
“Os bons promotores entendem que um processo criminal é apenas uma parte de uma investigação maior e resulta nesses tipos de casos”, diz Redbord, que foi promotor por 11 anos. Em vez disso, o foco é o dinheiro.
Os outros aspectos são regulamentação, política e diplomacia. Existem várias “áreas desonestas” notórias em todo o mundo que não cumprem as regras internacionais de combate à lavagem de dinheiro, diz Grigg, incluindo a Coreia do Norte e o Irã, “mas essas partes do mundo estão se tornando ilhas cada vez menores”. Há duas razões para isso. Se você é uma empresa, estar em conformidade com a leia significa que você tem a chance de acessar os mercados mais ricos do mundo; se você é uma nação, isso significa que suas próprias ordens legais podem ser respeitadas em retribuição
O que vem depois?
À medida que os governos se tornam melhores na vigilância e na apreensão de criptomoedas, hackers e táticas criminosas continuam a evoluir.
Os mixers são uma tática popular nos dias de hoje. Eles recebem fundos de várias origens, agrupam-nos e, em seguida, enviam fundos de volta aleatoriamente como uma forma de ofuscar sua origem e destino final. Embora existam inúmeras razões para se usar mixers, seus principais clientes sempre foram criminosos e hackers.
Em um relatório recente da Chainalysis, os mixers movimentaram mais de US$ 50 milhões mensais em média este ano, duas vezes mais do que no ano passado. As empresas de análise de blockchain estão se esforçando para resolver o problema e “desembaraçar” os fundos de maneira confiável, mas, por enquanto, os mixers continuam sendo uma ferramenta essencial para os criminosos.
O Departamento do Tesouro dos EUA optou por outra tática mais imediata: em maio de 2022, os EUA emitiram as primeiras sanções contra um mixer de criptomoedas. Este foi supostamente usado para lavar criptomoedas após um roubo de US$ 600 milhões por hackers norte-coreanos.
“Estamos vendo um aumento na multiplicidade de ataques”, diz Griggs. “Pense em milhares de gnus cruzando um rio de uma só vez para que os crocodilos possam pegar apenas alguns. Os hackers inundaram o meio online com um número crescente de ataques, potencialmente na esperança de dificultar a captura de um ator individual pelas autoridades.
“O problema é que os investigadores podem vincular o que parecem ser ataques díspares a um comando central e, em alguns casos, isso pode tornar mais fácil para o governo provar uma grande conspiração”.
Os esforços para rastrear, congelar e confiscar os fundos só se tornarão mais importantes. E é igualmente certo que bilhões continuarão a escapar pelas rachaduras. Pouco antes das notícias da apreensão dos EUA contra hackers norte-coreanos chegarem às manchetes, outro grupo da Coreia do Norte iniciou uma campanha internacional de hackers de ransomware.
MIT Technology Review
