“Este é um dos lugares menos visitados do planeta Terra e eu consegui abrir a porta”, escreveu Matty Jordan, especialista em construção da Base Scott da Nova Zelândia na Antártida, na legenda do vídeo que postou no Instagram e no TikTok em outubro de 2023.
No vídeo, ele guia os espectadores por uma cabana vazia, apontando onde os homens da expedição de Ernest Shackleton de 1907 viveram e trabalharam — as meias ainda penduradas para secar e as provisões ainda empilhadas ordenadamente no lugar, preservadas pelo frio.
Jordan, que começou a criar TikToks para manter a família e os amigos atualizados sobre sua vida na Antártida, agora se encontra no centro de um fenômeno. Seus canais têm mais de um milhão de seguidores. Só o vídeo da cabana de Shackleton já acumulou milhões de visualizações em todo o mundo. É também uma espécie de milagre: até muito recentemente, aqueles que viviam e trabalhavam nas bases antárticas não tinham esperança de se comunicar tão prontamente com o mundo exterior.
A Antártida sempre foi um mundo à parte. No século XIX e no início do século XX, quando começaram as expedições, os exploradores ficavam isolados de suas casas por anos a fio, dependendo de navios que navegavam de um lado para o outro da civilização para transportar correspondências físicas. Eles estavam completamente sozinhos, os únicos seres humanos por milhares de quilômetros.
Isso dificultou as coisas, emocional e fisicamente. Com apenas os suprimentos que tinham em mãos, os exploradores eram limitados quanto aos experimentos científicos que podiam realizar. Eles não podiam enviar um SOS se precisassem de ajuda (o que acontecia com bastante frequência). E — o que é importante, pois muitos dependiam da publicidade para obter financiamento — não podiam informar ao mundo o que estava acontecendo.
Em 1911, uma expedição australiana liderada por Douglas Mawson foi a primeira a levar uma antena para o continente e tentar transmitir e receber sinais sem fio. No entanto, embora Mawson tenha conseguido enviar algumas mensagens durante a primeira temporada da equipe, ele nunca recebeu nenhuma de volta, portanto, não sabia se a expedição havia sido bem-sucedida.
Os ventos em sua base no Cabo Denison, na costa antártica ao sul da Austrália, eram de 70 km por hora — todos os dias, todas as noites, por meses a fio. Eles finalmente conseguiram erguer o mastro durante o segundo inverno, mas se depararam com um problema diferente: o operador de rádio não conseguia trabalhar, pois havia sofrido psicose durante os seis meses de escuridão. Assim, a expedição ficou isolada novamente.
Embora as telecomunicações na Antártida tenham melhorado constantemente desde que as primeiras bases permanentes foram estabelecidas, muitas décadas após a malfadada viagem de Mawson, a vida no gelo sempre foi caracterizada por algum nível de desconexão. E como a vida em casa se tornou cada vez mais dependente de conexão constante, atualizações instantâneas, streaming e algoritmos, viver na Antártida tem sido visto como uma pausa — para o bem e para o mal — de toda a agitação digital.
Mas o fim dessa disparidade de longa data está agora à vista. A Starlink, a constelação de satélites desenvolvida pela SpaceX, empresa de Elon Musk, para atender ao mundo com internet de banda larga de alta velocidade, chegou à Antártida, finalmente trazendo consigo o tipo de conectividade desfrutada pelo mundo além do gelo.
As histórias das primeiras expedições à Antártida eram tão escassas que se tornaram um produto de primeira necessidade: os jornais pagavam caro para receber as notícias no minuto em que exploradores como Mawson e Shackleton chegavam ao porto. Agora, vídeos, postagens e chamadas de vídeo são comuns entre as pessoas que trabalham em bases e acampamentos de campo por lá e entre o número crescente de turistas nos navios.
De repente, depois de mais de um século como uma das partes menos conectadas do mundo, o sétimo continente parece muito mais próximo dos outros. Para aqueles cujas vidas e meios de subsistência os levam até lá regularmente, essa sensação já vem de longa data.
Levando o público com você
As pessoas sempre tiveram fome de notícias sobre a vida na Antártida. Nos primórdios, as atualizações regulares sobre as façanhas nos ventos polares eram a maneira perfeita de chamar a atenção da imprensa, o que era fundamental para garantir o financiamento necessário para as expedições privadas de grande porte do início do século XX.
Ninguém exemplificou melhor a estreita relação entre exploração e atenção do que o Richard E. Byrd, um almirante que batizou sua sucessão de bases na Plataforma de Gelo Ross de “Little America” e trouxe consigo um escoteiro para representar a juventude americana. Byrd era um explorador-celebridade por excelência, constantemente aparecendo nas manchetes com seus feitos ousados.
Sua primeira expedição com financiamento privado, em 1929, tinha como objetivo chegar ao Polo Sul de avião. Byrd fornecia atualizações frequentes sobre seu progresso à imprensa por meio de radiotelegrafia, usando sinais sem fio para enviar mensagens em código Morse diretamente de Little America para estações costeiras em São Francisco e Long Island. Um repórter do The New York Times, integrado à expedição, enviava histórias quase diariamente pelo radiotelégrafo, e o público acompanhava cada movimento de Byrd, culminando com o histórico voo sobre o Polo Sul em 29 de novembro de 1929.
Na época da expedição seguinte de Byrd, em 1933, a tecnologia havia progredido o suficiente para permitir a primeira estação de transmissão de áudio na Antártida. A estação utilizou os recursos de longa distância do rádio de ondas curtas para transmitir relatórios oficiais da missão e pôde receber mensagens para os membros da expedição. Um programa semanal de variedades organizado pelo jornalista da expedição, Charles Murphy, era transmitido ao vivo para o público em estações AM.
Esse programa permitia que o público em casa sentisse que estava participando da expedição. Assim como os programas de rádio populares da época, como The Shadow e The Lone Ranger, Adventures with Admiral Byrd era um seriado repleto de ação, com atualizações sobre o progresso da expedição diretamente dos próprios exploradores corajosos. Os cientistas também apresentavam relatórios meteorológicos e palestras, além de canções e esquetes.
No segmento mais popular do programa, os americanos puderam conversar com os homens da Little America ao vivo no ar. O agente dos correios de Little America conversou com sua esposa no 21º aniversário de casamento; Al Carbone, o excêntrico cozinheiro da expedição, conversou com o chef do hotel Waldorf-Astoria de Nova York.
“As narrativas espirituosas de aventuras da vida real estão se tornando um programa interessante para os ouvintes de rádio do mundo todo, acostumados com as dramatizações de estúdio de faz-de-conta normalmente disponíveis nos canais de transmissão”, dizia uma crítica de 1934 no Radio News. O programa associou de forma permanente seu principal patrocinador, o cereal Grape-Nuts da General Foods, à bravura do Almirante Byrd e de seus companheiros, e trouxe a Antártida de forma vívida para a vida de milhões de ouvintes em uma escala mais ampla do que nunca.
Hams úteis e códigos secretos
Em 1957, o Almirante Byrd era reconhecido como o maior especialista do mundo em exploração antártica e estava liderando a Operação Deep Freeze dos Estados Unidos, uma missão para construir uma presença americana permanente no continente. Os Batalhões de Construção Naval dos EUA, conhecidos como Seabees, foram enviados para construir a Estação McMurdo no solo sólido da Ilha Ross, perto da primeira cabana construída pelo Capitão Robert Scott em 1901.
O Deep Freeze trouxe uma presença militar maciça para a Antártida, incluindo o conjunto de comunicações mais complexo e avançado que a Marinha poderia reunir. Ainda assim, os homens que queriam falar com seus entes queridos em casa tinham opções limitadas. O correio físico podia ir e vir nos navios algumas vezes por ano, ou eles podiam enviar telegramas caros por meio de comunicação sem fio — limitados a 100 ou 200 palavras por mês em cada sentido. Pelo menos esses métodos eram privados, ao contrário das comunicações pessoais por rádio na expedição de Byrd, que todos os outros podiam ouvir por padrão.
Diante dessas limitações, outra opção logo se tornou popular entre os homens da Marinha. Os operadores licenciados da estação amadora (ham) de McMurdo eram auxiliados por radioamadores em seus países. Os Seabees ligavam de McMurdo para um radioamador nos Estados Unidos que os conectava diretamente ao seu destino por meio do sistema telefônico americano, gratuitamente.
Alguns desses radioamadores prestativos tornaram-se lendários. Jules Madey e seu irmão John, dois adolescentes de Nova Jersey com o indicativo de chamada K2KGJ, construíram uma torre de rádio de 110 pés de altura em seu quintal, com um transmissor que era mais do que capaz de se comunicar de e para McMurdo Sound.
De McMurdo, no Polo Sul, e da quinta base da Little America, na plataforma de gelo Ross, os operadores de rádio podiam ligar para Jules a qualquer hora do dia ou da noite e ele os conectava com suas casas. Jules tornou-se uma celebridade e um ícone da Antártida. Alguns dos casais de noivos que ele ajudou a conectar chegaram a convidá-lo e a seu irmão para seus casamentos, depois que os homens voltaram de suas viagens de serviço na Antártica. Muitos homens do Deep Freeze ainda se lembravam dos irmãos Madey décadas depois.
No início da década de 1960, as operações contínuas do Deep Freeze, incluindo navios de apoio, estavam melhorando a comunicação entre os postos avançados americanos na Antártida. Antenas maiores, receptores e transmissores mais potentes e melhorias nos sistemas de comunicação ar-terra foram instalados, reforçando a capacidade de atividade científica, transporte e construção.
Por volta dessa época, as Australian National Antarctic Research Expeditions (Expedições Nacionais de Pesquisa Antártica da Austrália, no português) também estavam aprimorando sua capacidade de comunicação. Como outros programas antárticos, eles usavam máquinas de telex, enviando texto por ondas de rádio para se conectarem a um sistema baseado em linhas telefônicas em terra. O telex, um antecessor da tecnologia de fax, mensagens de texto e e-mail, foi usado a partir da década de 1960 como uma alternativa ao código Morse e à voz por rádio HF e VHF. Do outro lado da linha, um terminal recebia o texto e o imprimia.
Para economizar dinheiro com as tarifas por palavra, foi criado um código especial conhecido como “WYSSA” (pronuncia-se, em um sotaque australiano, “whizzer”). Essa solução tornou-se lendária na história da Antártida. O próprio WYSSA significava “All my love, darling” (“todo meu amor, querida”, na tradução para o português) e o código oferecia uma ampla variedade de frases predeterminadas para tópicos comuns, desde os inconvenientes da vida antártica (YAYIR — “a neve fina penetrou por pequenas fendas nas cabanas”) até sentimentos afetuosos (YAAHY — “ansioso para ouvir você de novo, querida”) e atualizações pessoais (YIGUM — “deixei a barba crescer, o que é horrível”).
Tempos de mudança
Visite as estações na Antártida hoje e você verá enormes cúpulas de rádio que agora pontilham a paisagem. Dentro delas estão as antenas que rastreiam os satélites dos quais as estações dependem. As programações dos satélites são publicadas semanalmente no site do Programa Antártico dos EUA, mostrando as janelas em que a conectividade está disponível.
Os primeiros satélites, operados pela Inmarsat, entraram em operação no início da década de 1980 e foram um grande avanço em relação à transmissão por rádio. A rede oferecia cobertura até 75° de latitude, 9° ao sul do círculo antártico, o que significava que, então, cobria algumas, embora não todas, bases antárticas. (A Estação McMurdo e a Base Scott, a 77° S, ficaram de fora.) Também permitia um serviço de alta qualidade a qualquer hora do dia ou da noite, sem ser afetado por distúrbios atmosféricos.
Nos anos 90, a constelação Iridium de satélites de baixa órbita entrou em operação. Esses satélites foram lançados em órbitas polares e forneceram serviço contínuo para todas as partes da Antártida. O acesso generalizado ao telefone via satélite e ao e-mail rapidamente substituiu o rádio como a melhor maneira de falar com as pessoas que estavam em casa. No entanto, mil trabalhadores sazonais em McMurdo ainda tinham que compartilhar um link de internet com uma capacidade insignificante de 17 megabits por segundo, acessível apenas por alguns cabos Ethernet de alta demanda. As chamadas telefônicas, embora possíveis, eram inconvenientemente caras e as chamadas de vídeo eram ingratamente difíceis.
Agora a revolução dos satélites deu seu próximo passo. A temporada de 2022 e 2023 na Antártida trouxe um desenvolvimento empolgante para aqueles que estão no gelo: o primeiro teste da conexão de satélite Starlink da SpaceX.
Sua introdução significa que até mesmo as partes mais remotas da região — onde ocorre uma grande quantidade de trabalhos científicos importantes — estão se tornando mais conectadas. Quando Peter Neff, glaciologista da Universidade de Minnesota, foi a campo pela primeira vez no verão antártico de 2009-2010, ele teve que enviar um pen drive físico para McMurdo para compartilhar fotos de seus acampamentos.
Atualmente, Neff é diretor de pesquisa de campo e dados no Center for Oldest Ice Exploration, ou COLDEX, um projeto financiado pela National Science Foundation com o objetivo de buscar os registros mais antigos possíveis de núcleos de gelo na Antártida para solucionar mistérios sobre o clima passado da Terra. Ele liderou a instalação de uma conexão Starlink no local de campo do COLDEX na temporada de verão de 2022-23, tornando-o um dos primeiros acampamentos de campo a ter acesso à conectividade de alta velocidade com a internet. O teste foi gratuito graças às conexões de Neff na NSF, mas para a temporada de verão de 2023-’24, seu acampamento está pagando apenas US$ 250 por mês por 50 gigabytes ou US$ 1.000 por um terabyte, além de uma taxa fixa de US$ 2.500 pelo terminal.
A equipe agora tem um link fácil com o mundo, permitindo que os participantes, entre outras coisas, enviem fotos do clima para os pilotos de transporte e troquem planilhas com gerentes de logística remotos. A Starlink “ajuda na facilidade total de comunicação, na forma com a qual estamos acostumados”, diz Neff. Matty Jordan, o criador do TikTok na Base Scott, concorda que a Starlink facilitou o trabalho científico no local. “Os cientistas podem transmitir grandes quantidades de dados para a Nova Zelândia, o que torna seu trabalho muito mais rápido e eficiente”, diz ele.
E, principalmente, ajudou os cientistas das bases a comunicarem seu trabalho ao público.
“A mídia social é uma maneira fácil para as pessoas verem o que acontece em uma estação de pesquisa e ajuda as pessoas a se envolverem com o trabalho que acontece lá”, diz Jordan, enfatizando a oportunidade para as pessoas em casa aprenderem mais sobre a importância da pesquisa climática.
“A primeira coisa que as pessoas aproveitaram foi a divulgação”, concorda Ed Brook, diretor da COLDEX, “e a possibilidade de falar com jornalistas de televisão, rádio ou imprensa escrita no campo”. Assim como no caso de Byrd e seu programa de rádio, o primeiro uso das atualizações de comunicação geralmente é para satisfazer o apetite mundial por histórias diretamente do gelo.
Alta largura de banda no gelo
A próxima etapa para abrir as comunicações na Antártida poderia ser um cabo submarino de fibra óptica proposto para ligar a Nova Zelândia à Estação McMurdo. Isso custaria mais de US$ 200 milhões, mas, conforme determinado em um workshop da NSF, seria uma grande vantagem não apenas para os EUA e a Nova Zelândia, mas para todos os países com programas antárticos e para a ciência que eles conduzem.
De acordo com o relatório divulgado pelo workshop em 2021 (antes da implantação da Starlink), toda a comunidade científica antártica dos EUA compartilhava a mesma capacidade de conexão disponível para muitas residências ou pequenas empresas americanas — bem menos de 100 Mbps por usuário final individual. Um link de fibra com capacidade de 100 gigabits por segundo a 300 terabits por segundo elevaria a pesquisa antártica ao nível de conectividade desfrutado por cientistas em muitos outros lugares.
Isso também tornaria a Antártida um lugar ainda mais popular para os turistas. Em 2023, o número de visitantes estava 40% acima dos níveis pré-pandêmicos. Esperava-se que mais de 100 mil pessoas visitassem o local no inverno de 2023 e 2024, principalmente em navios de cruzeiro de expedição para a Península Antártica.
Lizzie Williams, gerente de produtos da agência de viagens Swoop Antarctica, viu em primeira mão as mudanças que a Starlink e a melhor conectividade com a Internet trouxeram para as excursões turísticas. “Agora é possível enviar fotos e vídeos compactados”, ela me disse por e-mail. “Vimos até mesmo algumas pessoas fazendo FaceTiming com suas famílias, embora isso possa ser um pouco problemático.”
De acordo com Williams, as consultas diárias sobre o acesso à internet a bordo aumentaram. Um número crescente de pessoas tenta até mesmo trabalhar remotamente em cruzeiros antárticos. Mas ela adverte que a conexão na maioria dos navios é muito cara e não é confiável para chamadas via Zoom, e que a equipe de cruzeiros da Swoop incentiva um ambiente de baixa tecnologia para os hóspedes. “Nós os incentivamos a ficar no convés apreciando os icebergs e a vida selvagem, realmente aproveitando ao máximo seu precioso tempo na Antártida”, diz ela.
Algumas pessoas que vivem no gelo também preferem manter a experiência com o mínimo de tecnologia possível. Embora as mídias sociais possam ter seus tentáculos em volta do resto do mundo, a Antártida tem sido, até certo ponto, segura até agora.
Felizmente, até agora, parece que a Starlink não perturbou a atmosfera especial e unida dos postos avançados da Antártida. Demie Huffman, estudante de doutorado em ciências terrestres e atmosféricas da Universidade de Minnesota, fez uma pesquisa com os participantes do ano de campo 2022-23 da COLDEX sobre suas experiências com o serviço. “Em geral, as pessoas acabaram ficando agradavelmente surpresas com o impacto mínimo que o serviço teve sobre a coesão do grupo”, diz ela. “Eles podiam ter uma noite de cinema juntos, em vez de ter que ler um livro ou contar com as coisas que algumas pessoas haviam pensado em trazer.”
Ainda assim, os residentes regulares da Antártida querem ter certeza de que a chegada da internet de alta velocidade não mudará muito as coisas com o passar do tempo. “Durante o inverno, estabelecemos a regra de não permitir telefones à mesa de jantar para garantir que as pessoas estabelecessem relacionamentos pessoais com outras na base”, diz Jordan.
De qualquer forma, a Antártida sempre será um lugar mágico, mesmo que não esteja mais isolada da comunicação com o resto do mundo. Desde que Scott e Shackleton publicaram seus livros best-sellers, um de seus maiores recursos naturais tem sido suas histórias, pois as pessoas não se cansam de pinguins, fendas, histórias de aventura e espetáculos naturais. Há um motivo pelo qual os repórteres se aglomeraram em torno dos exploradores que retornavam às estações de trem — o mesmo motivo pelo qual os TikToks da Jordânia acumulam milhões de visualizações.
E embora ir até lá não signifique mais sair do tempo e entrar em um mundo completamente diferente, nenhuma atualização de telecomunicações pode mudar a natureza do lugar ou as emoções que ele pode despertar.
Os mesmos ventos intensos ainda sopram onde os homens de Shackleton viveram, o mesmo sol ainda paira no céu por seis meses de luz do dia interminável e as paisagens geladas ainda exercem uma atração inexplicável nos corações e mentes humanos.
Só que agora, você pode compartilhar a magia livremente com todos em casa, sem demora.
Allegra Rosenberg cobre mídia, meio ambiente e tecnologia. Seu livro Fandom Forever (and Ever) será lançado em breve pela W.W. Norton.
Allegra Ronsenberg
