A uma curta viagem de balsa da cidade portuária de Yantai, na costa nordeste da China, está Genghai No. 1, uma estrutura de 12 mil toneladas feita de plataformas de aço no estilo de plataformas petrolíferas, divulgada como um complexo de hotel e entretenimento. Ao chegar, os visitantes pisam em docas e sobem até uma instalação offshore peculiar — parte navio de cruzeiro, parte laboratório de alta tecnologia, tudo conectado por cerca de 800 metros de passarelas flutuantes. O ponto mais alto, descrito como o “diamante cintilante” no colar de Genghai No. 1 pela agência estatal de notícias da China, é um centro de visitantes de sete andares, projetado para parecer uma estrela-do-mar caricatural.
Jack Klumpp, um YouTuber da Flórida, foi um dos primeiros 20.000 turistas a explorar o centro de visitantes de Genghai após sua inauguração em maio de 2023. Em sua série I’m in China with Jack, ele passeia por um parque aquático decorado em tons vibrantes de amarelo e turquesa, e, dentro do prédio, se entusiasma ao ver o casco do submersível de águas profundas da China, o Jiaolong. Contudo, o mar ali tem apenas cerca de 10 metros de profundidade, e o submersível é apenas um modelo. Sua exploração das profundezas oceânicas é uma experiência digital imersiva, mas o piso do submarino balança e treme sob seus pés, como em um parque temático.
Assistindo a Klumpp relaxar no luxuoso hotel marinho de Genghai, é difícil entender por que alguém construiria essa atração turística em uma plataforma offshore, quase 1,5 km mar adentro no Estreito de Bohai. A resposta está no outro extremo da passarela, onde, em uma plataforma menor e mais funcional, ele aprende a lançar uma linha de pesca com isca e capturar um robalo de bom tamanho.
Genghai é, na verdade, um destino turístico incomum que cria 200.000 peixes marinhos “de alta qualidade” a cada ano, segundo Jin Haifeng, vice-gerente geral da Genghai Technology Company, uma subsidiária do grupo estatal de construção naval Shandong Marine Group. Apenas uma pequena parte desses peixes é capturada por pescadores recreativos como Klumpp; a maioria esmagadora é liberada no oceano como parte de um processo conhecido como “cultivo marinho”.
Desde 2015, a China construiu 169 “fazendas marinhas demonstrativas nacionais” — incluindo Genghai No. 1 — e dezenas de instalações menores, que juntas implantaram 67 milhões de metros cúbicos de recifes artificiais, plantaram uma área equivalente ao tamanho de Manhattan com gramíneas marinhas e liberaram pelo menos 167 bilhões de peixes e moluscos no oceano.
O governo chinês considera esse trabalho uma resposta urgente e necessária à realidade alarmante do colapso das pescarias, tanto na China quanto no mundo. As capturas nas águas costeiras chinesas caíram 18% em menos de uma década. Diante desse declínio, as fazendas marinhas surgem como uma solução potencialmente vantajosa: restaurar ecossistemas marinhos selvagens ao mesmo tempo que aumentam os rendimentos pesqueiros.
Genghai, que significa “Colheita do Mar”, está localizado sobre o que Jin chama de um “oásis ecológico submarino” construído pelos desenvolvedores. No centro da passarela circular, habitats marinhos artificiais abrigam camarões, algas e peixes, como o rockfish coreano de olhos esbugalhados e o spotted knifejaw, com um bico semelhante ao de um papagaio.
A instalação é uma vitrine de última geração para os ambiciosos planos do país, que preveem 200 projetos-piloto até 2025. Trata-se de uma fazenda “ecológica” equipada com tecnologia 5G e inteligência artificial, com robôs submarinos para patrulhas subaquáticas e “gaiolas inteligentes” que coletam dados ambientais quase em tempo real para otimizar a criação, alimentando os peixes automaticamente, por exemplo.
Em um artigo publicado pela Academia Chinesa de Ciências, um especialista em pescas descreve um futuro sedutor impulsionado por tecnologia, no qual produção e conservação coexistem: fazendas ecológicas cercam o litoral, prados de gramíneas marinhas e recifes de corais renascem ao seu redor, e robôs autônomos colhem frutos do mar maduros de forma sustentável.
No entanto, pesquisadores chineses afirmam que agora é o momento de avaliar as lições aprendidas com a rápida implantação das fazendas marinhas até o momento. Antes que o país invista bilhões de dólares em projetos semelhantes nos próximos anos, é essencial demonstrar que é possível acertar nos fundamentos.
O que, exatamente, é uma fazenda marinha?
Historicamente, países em desenvolvimento enfrentaram o dilema entre explorar recursos marinhos para crescer economicamente e proteger ecossistemas para as futuras gerações, diz Cao Ling, professora da Universidade de Xiamen, no leste da China. Quando os países extraem mais do que os ecossistemas podem repor, medidas como proibições sazonais de pesca têm sido a abordagem tradicional para permitir a recuperação das pescarias. O cultivo marinho oferece uma alternativa a essas restrições — uma forma de “sincronizar metas ambientais, econômicas e sociais”, afirma Cao, aumentando ativamente a abundância do oceano.
Hoje, o tema é “quente” na China, conta Cao, que cresceu em uma piscicultura familiar antes de conduzir pesquisas nas universidades de Michigan e Stanford. Na verdade, “fazenda marinha” se tornou um termo tão usado que seu significado às vezes fica obscuro, abrangendo desde instalações de destaque como Genghai No. 1, até estruturas complexas como parques eólicos flutuantes com gaiolas de criação de peixes e fazendas móveis de 100.000 toneladas — verdadeiros porta-aviões da aquicultura. Existem até ilhas inteiras, como Wuzhizhou, no sul tropical da China, designadas como áreas de cultivo marinho.
Para entender o que é uma fazenda marinha, é útil voltar às suas origens. Na década de 1970, estados norte-americanos como Califórnia, Oregon, Washington e Alasca aprovaram leis permitindo a construção de instalações destinadas a recuperar estoques de salmão, após a destruição dos rios onde eles costumavam se reproduzir, devido à poluição e represas hidrelétricas. A ideia tinha dois objetivos principais: criar peixes em cativeiro e introduzi-los em viveiros seguros no Pacífico. Desde 1974, ranchos marinhos foram construídos na costa da Califórnia e Oregon com habitats artificiais, geralmente recifes de concreto, que fornecem berçários para restaurar tanto estoques comerciais valiosos quanto espécies marinhas ameaçadas.
Hoje, a piscicultura é uma indústria de US$ 200 bilhões que causou um impacto ambiental catastrófico, poluindo águas costeiras com dejetos, patógenos e parasitas.
O cultivo marinho raramente atingiu seu potencial. Nos EUA, oito das 11 fazendas inauguradas na década de 1970 foram fechadas até 1990, pois investidores privados enfrentaram dificuldades para obter lucro. Na Europa, países como Noruega gastaram grandes somas tentando repovoar espécies comerciais valiosas, como o bacalhau, mas abandonaram os esforços devido à baixa sobrevivência dos peixes introduzidos. No Japão, que possui mais fazendas marinhas do que qualquer outro país, o cultivo de vieiras foi altamente lucrativo. No entanto, uma análise de longo prazo das políticas japonesas concluiu que outros projetos de repovoamento oceânico foram economicamente inviáveis. Pior, descobriu-se que a liberação de peixes dóceis criados em laboratório poderia introduzir traços geneticamente prejudiciais às populações originais.
Hoje, o cultivo marinho é frequentemente visto como uma derivação excêntrica da piscicultura convencional, onde peixes de uma única espécie são intensivamente alimentados em tanques pequenos e fechados. Esse modelo de aquicultura, similar a confinamentos, cresceu enormemente nas últimas décadas e é agora uma indústria de US$ 200 bilhões, mas com impacto ambiental devastador, contaminando águas costeiras com dejetos de peixes, patógenos e parasitas.
Mesmo assim, os resultados medianos do cultivo marinho não desanimaram os países costeiros. Muitos governos, especialmente no leste da Ásia, veem a liberação de milhões de peixes jovens como uma maneira barata de demonstrar apoio a comunidades pesqueiras afetadas, cujos meios de subsistência estão desaparecendo com o colapso das pescarias. Pelo menos 20 países continuam experimentando combinações de repovoamento e aprimoramento de habitats, incluindo transplantes de corais, reflorestamento de manguezais e plantio de gramíneas marinhas.
Todos os anos, pelo menos 26 bilhões de juvenis de peixes e moluscos, de 180 espécies, são deliberadamente soltos nos oceanos do mundo — três para cada pessoa no planeta. Esses esforços representam um grande, contínuo e pouco notado experimento no bioma marinho selvagem.
A grande aposta da China
Com 1,4 bilhão de habitantes, a China é indiscutivelmente a superpotência global da pesca, possuindo a maior frota pesqueira e mais da metade das fazendas de peixes do mundo. Também lidera o consumo de peixes, utilizando o equivalente ao consumo combinado dos quatro maiores consumidores seguintes — EUA, União Europeia, Japão e Índia — e ainda duplicando esse valor. Porém, décadas de pesca excessiva, agravadas pela poluição descontrolada da indústria e da aquicultura marinha, esgotaram suas pescarias costeiras.
Nas cidades costeiras chinesas, como Yantai, há um sentimento de que as coisas “não poderiam estar piores”, diz Yong Chen, professor da Universidade Stony Brook, em Nova York. Nos campos de pesca do norte, nos mares Bohai e Amarelo, estoques de espécies como o croaker amarelo — uma espécie criticamente ameaçada — entraram em colapso desde os anos 1980. No início dos anos 2000, o golfo de Bohai, a 160 km de Pequim, havia perdido grande parte de seus robalos e croakers, forçando comunidades pesqueiras a “descer na cadeia alimentar”. Redes de pesca recolhem hoje 91% menos do que na década de 1950, em grande parte porque a indústria pesada e as plantas petroquímicas tornaram as águas inadequadas para populações saudáveis de peixes.
Como resposta, a China implementou algumas das proibições sazonais de pesca mais rigorosas do mundo nas últimas três décadas, incentivando recentemente os pescadores a procurarem outras ocupações. No entanto, as populações de peixes continuam diminuindo, preocupando as comunidades pesqueiras quanto ao futuro.
O cultivo marinho recebeu um grande impulso do governo, sendo considerado um caso ideal para a agenda de “civilização ecológica” do presidente Xi Jinping, que visa um crescimento sustentável de longo prazo. Desde 2015, o cultivo foi incluído em sucessivos Planos Quinquenais — os principais documentos de planejamento da China —, com investimentos iniciais de ¥11,9 bilhões (US$ 1,8 bilhão). A meta é liberar 30 bilhões de juvenis de peixes e moluscos anualmente até 2025.
Até agora, um improvável “garoto-propaganda” se destacou: o pepino-do-mar. Esse animal espinhoso, que vive no fundo do mar, tem um comportamento semelhante às vieiras japonesas, permanecendo próximo ao local onde é liberado, o que facilita sua captura. No norte da China, os pepinos-do-mar são altamente valorizados e estão entre os pratos mais caros nos cardápios de Yantai, onde são servidos picados e cozidos com cebolinha.
Algumas fazendas têm experimentado criar múltiplas espécies, como robalos e moluscos lucrativos, incluindo camarões e vieiras, junto com o pepino-do-mar, que prospera nos resíduos produzidos por outras espécies. Nas áreas do norte, como Bohai, onde a prioridade é ajudar as comunidades pesqueiras a se recuperarem, uma combinação popular é a criação de pepinos-do-mar, abalones e ouriços-do-mar, afirma Tian Tao, diretor científico do Centro de Engenharia e Pesquisa de Cultivo Marinho de Liaoning, da Universidade Oceânica de Dalian.
Projetando ecossistemas selvagens
Atualmente, a maioria das fazendas marinhas está voltada para o aumento das capturas pesqueiras, com pouco avanço nas promessas ecológicas. Segundo Yang Hongsheng, renomado cientista marinho da Academia Chinesa de Ciências, a mistura de espécies introduzidas até agora é “simples demais” para produzir um ecossistema estável, e os construtores das fazendas têm dado “atenção insuficiente” a esse objetivo.
A construção de fazendas marinhas geralmente é financiada por subsídios de cerca de ¥20 milhões (US$ 2,8 milhões) do governo chinês, mas sua operação é feita por empresas privadas. Essas empresas geram receita produzindo frutos do mar, mas têm diversificado cada vez mais para outras fontes, como turismo e pesca recreativa, que cresceram nos últimos anos. No entanto, o modelo de operação proprietário tem oferecido poucos incentivos para ir além dos métodos comprovados que se assemelham à aquicultura, como as gaiolas de pesca em alto-mar do Genghai No. 1, e pouco contribui para a saúde do oceano fora dos limites das fazendas. “Muitas empresas só querem receber o dinheiro do governo”, diz Zhongxin Wu, professor associado da Universidade Oceânica de Dalian, que trabalha com Tian Tao.
Tornar as fazendas mais sustentáveis e ecologicamente sólidas exigirá uma rápida expansão do conhecimento básico sobre espécies marinhas pouco estudadas, afirma Yong Chen, da Stony Brook. “Para um pepino-do-mar, a primeira coisa que você precisa saber é o seu ciclo de vida, certo? Como eles se reproduzem, como vivem, como morrem”, ele diz. “Para muitas espécies marinhas importantes, temos poucas informações sobre as condições ou temperaturas que preferem para se reproduzir e crescer.”
As universidades chinesas lideram em ciências aplicadas, como pesquisa agrícola e ciência dos materiais. Porém, questões fundamentais nem sempre são fáceis de responder no “ambiente bastante único” de pesquisa e desenvolvimento da China, afirma Neil Loneragan, presidente da Asian Fisheries Society e professor emérito de ciência marinha da Murdoch University, na Austrália.
Segundo Loneragan, a influência centralizadora do governo no desenvolvimento do cultivo marinho obriga os pesquisadores a equilibrar as expectativas de dois supervisores: o orientador acadêmico e o chefe do partido. Os biólogos marinhos desejam entender os fundamentos, “mas os pesquisadores precisam apresentar isso como algo que demonstre retornos econômicos para a indústria e, consequentemente, benefícios ao governo pelo investimento”, diz ele.
Muitos esforços buscam resolver problemas conhecidos no ciclo de vida dos peixes criados em cativeiro, como baixas taxas de reprodução e a dificuldade de sobrevivência dos peixes jovens ao serem soltos no oceano. Estudos mostram que peixes nesses estágios iniciais são especialmente vulneráveis a flutuações ambientais, como tempestades e ondas de calor marinhas.
Uma solução radical em teste por Zhongxin Wu busca melhorar a aptidão dos peixes antes de serem soltos no oceano. Atualmente, eles são simplesmente colocados em sacos plásticos oxigenados e liberados em viveiros marinhos, onde muitos demonstram fraqueza ou falta de habilidades de sobrevivência. Para enfrentar esse problema, sua equipe está desenvolvendo ferramentas de “treinamento selvagem”. “O principal método é o treinamento de natação”, explica Wu. Os juvenis nadam contra uma corrente, como em uma esteira aquática, para se acostumarem às exigências do ambiente selvagem. Outra técnica envolve mudanças na temperatura da água e a introdução de outras espécies para simular os habitats que encontrarão, como florestas de gramíneas marinhas e algas.
Wu acredita que melhorar os métodos de aprimoramento de habitats tem o maior potencial para aumentar a eficácia do cultivo marinho. Hoje, a maioria das fazendas cria ambientes submarinos com estruturas de concreto pré-moldado instaladas a até 20 metros de profundidade, geralmente com superfícies ásperas para incentivar o crescimento de corais ou algas. Fazendas chinesas típicas visam 30 mil metros cúbicos de recifes artificiais. Na ilha de Wuzhizhou, por exemplo, foram instaladas 1.000 estruturas ao redor da ilha tropical, aumentando em dez vezes a população de peixes na última década.
Essa é, de longe, a parte mais cara do programa chinês de cultivo marinho. De acordo com uma avaliação nacional coautorada por Cao Ling, 87% do primeiro investimento de US$ 1 bilhão foi destinado à construção de recifes artificiais, enquanto 5% foram aplicados na restauração de gramíneas marinhas e algas. Apesar dos altos custos, os resultados iniciais sugerem impacto positivo: locais com recifes artificiais mostraram maior diversidade de espécies comerciais importantes e maior biomassa do que áreas adjacentes.
Pesquisadores como Tian Tao e Wu estão explorando novas abordagens, incluindo estruturas 3D personalizadas para peixes em extinção. Entre os projetos em teste estão zigurates de aço em tamanho de bangalôs com aberturas amplas para kingfish de cauda amarela, espécie predadora valorizada no sashimi, e arcos de concreto com altura de cintura para pepinos-do-mar. Outras estruturas têm o formato de pirâmides para desviar correntes oceânicas e criar “ressurgências” que trazem nutrientes do fundo para a superfície, atraindo presas para grandes predadores como atuns gigantes.
A China encontrou um modelo viável?
Será que a China em breve dependerá das fazendas marinhas para repovoar os mares? Ainda não há dados suficientes para afirmar. Segundo Songlin Wang, fundador da ONG Qingdao Marine Conservation Society, “não foi possível encontrar pesquisas independentes e baseadas em ciência que comprovem de forma mensurável os benefícios ambientais e sociais esperados das fazendas marinhas”.
Uma possível solução para a falta de dados está na tecnologia de ponta exibida em Genghai No. 1, onde sensores subaquáticos e patrulhas robóticas alimentam um painel que mede a qualidade da água, mudanças ambientais e o comportamento dos peixes. Desde 2021, com o novo Plano Quinquenal, o cultivo marinho na China tem incorporado inovações que prometem melhorar a eficiência, reduzir custos e tornar as fazendas mais resilientes a flutuações climáticas e desastres naturais.
No entanto, Yong Chen, cujo laboratório em Stony Brook colabora com pesquisadores chineses, questiona se os dados estão sendo coletados e compartilhados de forma adequada. “Sim, há visualizações impressionantes. Mas e daí?” ele pergunta. “[As empresas] investem em infraestrutura, criam grandes telas que impressionam os líderes, mas como isso ajuda no processo de tomada de decisão no próximo ano?”
O compartilhamento de dados continua sendo um desafio na China, diz Cao Ling, já que grande parte das informações geradas por empresas privadas permanece em seus servidores. No entanto, governos locais ou centrais poderiam facilitar esse compartilhamento para orientar o planejamento e as políticas de cultivo.
Apesar das lacunas, o governo central está convencido pelos resultados iniciais e planeja expandir os investimentos. Tian revelou que o próximo Plano Decenal pretende aumentar o número de fazendas-piloto de 200 para 350 até 2035, com cada projeto recebendo ¥200 milhões (US$ 28 milhões), dez vezes o investimento atual. As fazendas não serão mais financiadas como instalações independentes, mas integradas a planos urbanos que conectem pesca comercial, geração de energia e turismo, ao mesmo tempo que reduzem a poluição industrial.
Tian compartilhou uma visão futurista de um “cultivo marinho 3.0”: uma enseada monitorada por satélites, restaurada a tal ponto que orcas retornam às águas repletas de peixes. Essa imagem utópica remete a uma edição dos anos 1960 da revista Popular Science. Pesquisas mais inusitadas investigam se peixes como o pargo vermelho podem ser condicionados a nadar em direção às redes ao som de uma buzina, como cães de Pavlov.
Embora o programa de cultivo marinho da China ainda esteja longe dessa visão, encontrar um “ponto de equilíbrio” entre comércio e sustentabilidade é o que mais importa, afirma Cao. Fazendas como Genghai No. 1 são visualmente impressionantes, mas precisam demonstrar ganhos reais, em vez de consumir recursos sem resultados concretos.
Matthew Ponsford é repórter freelance baseado em Londres.
Matthew Ponsford
