As baterias de íons de lítio começam a enfrentar uma nova concorrência: alternativas à base de sódio estão começando a abrir caminho.
O sódio é mais abundante na Terra do que o lítio, e baterias que utilizam esse material podem se tornar mais baratas no futuro. Desenvolver uma nova química para bateria é difícil, principalmente porque o lítio está muito consolidado. Mas, como já observei antes, essa nova tecnologia tem algumas vantagens em nichos específicos.
Acompanho as baterias de íons de sódio há alguns anos e começamos a ver avanços nessa química, embora ainda não de forma significativa no segmento principal dos veículos elétricos. Em vez disso, essas novas baterias estão encontrando nichos onde fazem sentido, especialmente em patinetes elétricos menores e em grandes instalações de armazenamento de energia. Vamos falar sobre o que há de novo nas baterias de sódio e o que será necessário para que essa química realmente ganhe escala.
Dois anos atrás, os preços do lítio estavam, para dizer o mínimo, fora de controle. O preço do hidróxido de lítio (um ingrediente usado na fabricação de baterias de íons de lítio) subiu de pouco menos de US$ 10 mil por tonelada métrica em janeiro de 2021 para mais de US$ 76 mil por tonelada métrica em janeiro de 2023, segundo dados da Benchmark Mineral Intelligence.
O lítio mais caro eleva o custo das baterias de íons de lítio. Altas nos preços, combinadas com preocupações sobre possíveis escassezes, impulsionaram muito o interesse por alternativas, incluindo o íon de sódio.
Escrevi sobre esse interesse crescente em uma matéria de 2023, que focava principalmente em fabricantes de veículos na China e algumas startups americanas que buscavam entrar nesse mercado.
Há um ponto-chave a ser entendido aqui. As baterias à base de sódio precisarão ser mais baratas do que as à base de lítio para terem alguma chance de competir, especialmente nos veículos elétricos, pois tendem a ser piores em um aspecto crucial: a densidade de energia. Uma bateria de íons de sódio com o mesmo tamanho e peso de uma de íons de lítio armazena menos energia, o que limita a autonomia do veículo.
A questão é que, como vimos desde aquela matéria de 2023, os preços do lítio, e o mercado de baterias de lítio, estão em constante mudança. Os preços dos materiais precursores caíram desde o pico no início de 2023, com o hidróxido de lítio recentemente caindo abaixo de US$ 9 mil por tonelada métrica.
E, à medida que mais fábricas de baterias são construídas, os custos de fabricação também caem. O preço médio de um conjunto de baterias de íons de lítio em 2024 caiu 20%, a maior redução anual desde 2017, segundo a BloombergNEF.
Um alerta que fiz naquela matéria de 2023: “Se as baterias de íons de sódio estão entrando no mercado por causa do custo e da disponibilidade de materiais, a queda nos preços do lítio pode colocá-las em uma posição difícil.”
Um pesquisador com quem conversei na época sugeriu que as baterias de íons de sódio talvez não concorram diretamente com as de lítio, mas sim encontrem usos especializados onde sua química faz sentido. Dois anos depois, acho que começamos a ver quais são esses casos.
Um segmento em crescimento que pode ser um grande trunfo para o sódio: os veículos elétricos de micromobilidade, como patinetes e triciclos elétricos. Como esses veículos costumam percorrer distâncias menores a velocidades mais baixas do que carros, a menor densidade de energia das baterias de sódio pode não ser um problema tão grande.
Recentemente, uma matéria da BBC abordou os esforços para colocar baterias de íons de sódio em patinetes elétricos. A reportagem destacou uma empresa chinesa chamada Yadea, uma das maiores fabricantes de veículos de duas e três rodas do mundo. A Yadea já lançou alguns modelos com baterias de sódio e vendeu cerca de mil unidades nos três primeiros meses de 2025, segundo declaração da empresa à BBC. Ainda é cedo, mas é interessante ver esse mercado surgindo.
As baterias de íons de sódio também têm avançado de forma significativa em instalações fixas de armazenamento de energia, incluindo algumas conectadas à rede elétrica. (Novamente, se não há preocupação com transporte ou limitações de espaço como em veículos, a densidade de energia não é tão relevante.)
A estação de armazenamento de energia Baochi, recém-inaugurada na província de Yunnan, na China, é um sistema híbrido que utiliza tanto baterias de íons de lítio quanto de íons de sódio e possui capacidade de 400 megawatts-hora. Nos EUA, a empresa Natron Energy está entre aquelas que visam outros clientes de armazenamento estacionário, com foco especial em centros de dados.
Embora veículos menores e instalações fixas sejam os primeiros setores a adotar o sódio, algumas empresas não desistiram de usá-lo também em carros elétricos. A gigante chinesa de baterias CATL anunciou neste ano que pretende produzir baterias de íons de sódio para caminhões pesados sob a marca Naxtra Battery.
No fim das contas, o lítio ainda é o gigante da indústria de baterias, e enfrentá-lo diretamente não será fácil para nenhuma química alternativa. Mas manter o foco em nichos nos quais faz sentido pode ajudar as baterias de sódio a progredir justamente em um momento em que, eu diria, precisamos de todo tipo de bateria bem-sucedida que conseguirmos.
Casey Crownhart
